Fusie Ahold Delhaize: “Nooit aanleiding voor wij-zij-denken”

Rondom de fusie van Ahold en Delhaize klonken allerlei waarschuwingen. CFO Jeff Carr: “Er kwamen verhalen naar voren over mislukte retailfusies. In de pers werd veel gesproken over culturele verschillen. Natuurlijk hebben we onderzoek gedaan en hebben we basiswaarden opgesteld. Maar verder ben ik ver weg gebleven van die discussie over verschillen, omdat er volgens mij veel meer overeenkomsten zijn.” 

Wat de werknemers van Ahold Delhaize volgens Carr gemeen hebben? “Onze werknemers in België en Nederland hebben evenveel passie, geven evenveel om hun merken en de vraag hoe ze deze tot een succes kunnen maken. In België is men erg trots op Delhaize. Daarom bestaat er juist frustratie dat succes de afgelopen jaren is uitgebleven en dat het pad ernaartoe onduidelijk was. Dat moesten we uitleggen.” 

Lees ook – CFO Ahold Delhaize: "Intuïtie is belangrijk, zelfs in finance"

Deze passie is volgens Carr een gedeelde waarde binnen het bedrijf, die de culturele verschillen ver ontstijgt. Het mooie van passie is dat die besmettelijk is, zegt de CFO. De top speelt hierin dan ook een belangrijke rol. “De positieve energie die mensen van hun leiders willen krijgen, ontstaat via ideeën over hoe de toekomst eruit ziet en wat de impact daarvan is voor onze winkels en bedrijven. Een succesvol leiderschapsteam kan andere teams inspireren.” 

Voormalig CEO Dick Boer en Frans Muller, die tot de fusie CEO was van Delhaize Group, gaven hierin het goede voorbeeld. Muller werd Chief Integration Officer. “De manier waarop ze hun samenwerking hebben ingevuld is erg inspirerend geweest voor iedereen. Ego heeft nooit enige rol gespeeld. Ze hebben nooit iemand aanleiding gegeven om in de wij-zij-discussies te verzanden. Ik hoor mensen daar nu dan ook nooit over spreken. Het werd al snel echt Ahold Delhaize. Hun samenwerking is cruciaal geweest voor het succes van de integratie.” 

Een veel groter risico dan de cultuur was dat alle energie naar de integratie van de twee bedrijven zou gaan, in plaats van naar de klant. Een gevaar waar men zich goed van bewust was: “Vanaf dag één beseften we dat onze lokale merken bezig moesten kunnen blijven met de klant. Bedrijfsleiders en operation managers hielden we zo ver als mogelijk van de integratie weg. Zij konden zich dus blijven richten op de business. Tegelijkertijd moesten we wel de synergiëen behalen.” 

Delicate balans

Als groot en bekend bedrijf heeft Ahold Delhaize vele stakeholders te bedienen. Levert dit een dilemma op met de eisen en wensen van aandeelhouders? “Het is meer een kwestie van het vinden van de juiste balans. Natuurlijk moeten we waarde afleveren aan onze aandeelhouders. Tegelijkertijd zijn we werkgever van 370.000 mensen en bedienen we tientallen miljoenen klanten. Ook dat zijn onze verantwoordelijkheden, naast de bredere verantwoordelijkheid naar de samenleving op het gebied van duurzaamheid.”

Het is een “delicate” balans, die niet altijd eenvoudig te vinden is, zegt Carr. “Van buiten af gezien is het makkelijk om één aspect aan te wijzen dat niet goed gaat. Maar als board zijn we constant bezig met die balans.” Carr gelooft dat duurzaam financieel succes van een bedrijf op lange termijn essentieel is voor het garanderen van het succes van de stakeholders. De CFO gelooft niet in lange halen, snel thuis of inzetten op succesjes op korte termijn. “Een van de dingen waar ik het meest trots op ben, is dat Ahold Delhaize nooit grote plussen of minnen heeft laten zien. Er is sprake van geleidelijke verbeteringen. Ik geloof in duurzame financiële groei.”

"Aandeelhouder niet de enige stakeholder"

Juist succes op de lange termijn stelt bedrijven beter in staat om de stakeholders te bedienen, voor volatiele ondernemingen is dit lastig, zegt Carr. “Het is voor ons vele malen makkelijker om aandacht te besteden aan zaken als duurzaamheid, dan voor een bedrijf dat drie topjaren afwisselt met drie zware. Een dergelijk bedrijf kan moeilijk een consistent verhaal houden over zaken als employee engagement of milieu. En juist bij een thema als duurzaamheid duurt het jaren voordat een aanpak ontwikkeld kan worden”, zegt Carr.

De CFO ziet de aandeelhouder als een belangrijke, maar zeker niet enige stakeholder. Een succesvolle relatie betekent volgens Carr dat aandeelhouders begrijpen dat een bedrijf ook andere stakeholders heeft om rekening mee te houden. En dat gaat goed, benadrukt hij. “In Nederland bestaat soms een beeld dat aandeelhouders meer gericht zijn op de korte termijn. Maar ik herken dit niet. Veel van onze aandeelhouders zitten er juist voor de lange termijn in. Ik geloof niet dat die belangen van aandeelhouders en andere stakeholders hoeven te botsen.” Soms gebeurt dit wel, meestal als de zaken slecht gaan. “Uiteindelijk heeft iedereen belang bij goed bestuur. Het is onze taak om te zorgen dat resultaten goed zijn. En dat we de belangen van alle stakeholders behartigen.”

Tandem

Het is een van de uitdagingen die hij aangaat met een nieuwe CEO  aan zijn zijde. Dick Boer, met wie hij vele jaren bestuurder was, nam deze zomer afscheid als CEO van het bedrijf. Een waar tandem wordt gescheiden. Twee mensen die hetzelfde denken, zegt Carr. “Conflicten waren er nooit.” Carr roemt Boers focus op de lange termijn en diens passie, die hij ook weet over te brengen. “Hij houdt echt van retail”, zegt Carr. “Ik kwam hier binnen zonder die specifieke ervaring. Kennis over retail, dat is een van de belangrijkste dingen die ik van hem geleerd heb.”

Jeff Carr 

Geboortejaar: 1961
Burgerlijke staat/kinderen: gescheiden, twee dochters
Woonplaats: Amsterdam
Krijgt energie van: I love to jog (not run!) Het helpt me ontspannen en geeft me energie voor de dag
Meest geleerd van: mijn dochters
Vakantieland: Portugal
Vrije tijd: golf en skiën
Auto: BMW
Muziek: Vooral oudere muziek (1970’s/80’s)
Favoriete film: The last of the Mohicans
Laatst gelezen boek: Red Sparrow, ik lees vooral spionageromans

Over Ahold Delhaize
In 2016 fuseerden het Belgische Delhaize en het Nederlandse Ahold. Daarvoor had Ahold zich jarenlang niet begeven op de M&A-markt. De nieuwe onderneming laat inmiddels goede resultaten zien, al blijven vooral de cijfers in België nog achter. Het bedrijf heeft inmiddels de hoogste baas in België vervangen en is bezig met een plan om van het dure imago af te komen. Ahold Delhaize boekte vorig jaar een hogere omzet (62,7 miljard euro op pro-formabasis) en flink meer winst (1,8 miljard,) dan in 2016. Behalve in Nederland en België is het bedrijf actief in Zuid- en Centraal-Europa, Indonesië en de VS, het land waar het grootste gedeelte van de omzet vandaan komt.