CFO Greenyard Group: ‘Nu comfortabeler in Belgie, dan in Nederland’

Razend druk, groeiende omzet, veel vraag, personeel onder hoogspanning. Net als bij ons staat ook in België de foodsector onder grote druk sinds het uitbarsten van de corona pandemie. En met meer dan 50 fabrieken en vestigingen in Europa en Noord- en Zuid-Amerika heeft de beursgenoteerde Greenyard Group met verschillende wetgevingen en culturen te maken. 

CFO Geert Peeters van de globale marktleider in verse, vriesverse, bereide en conserven groenten en fruit hoopt dat er in het post-corona tijdperk een andere mindset zal komen. “Voor veel consumenten moest het altijd goedkoper… Ik hoop dat, als deze crisis eenmaal voorbij is, er belangrijke lessen zijn getrokken en de beschikbaarheid van kwalitatieve, verse voeding meer naar waarde geschat wordt. Het is immers helemaal niet zo vanzelfsprekend dat alles maar in elke supermarkt in overvloed te krijgen is. De voorbije jaren merkten we een aanhoudende druk op prijzen, terwijl aanbod en kwaliteit steeds maar toenemen. Daardoor zien we we dat de sector – ook de telers – aan zeer lage marges werken. Nochtans zijn er heel wat inspanningen nodig om verse groenten en fruit van over heel de wereld op een ieders bord te krijgen. Ook zijn de risico’s groot, immers een extreem droge zomer, kan de beperkte winstgevendheid zomaar onderuit halen.” 

Greenyard Group mag 17 van de 20 grootste Europese retailers tot zijn klanten rekenen en levert die klanten efficiënte en duurzame oplossingen. “Onze strategie is om te zorgen dat iedereen in overvloed kan genieten van betaalbare, kwalitatieve groenten en fruit. Bij voorkeur sluiten we lange termijn partnerships af met retailers”, zegt Peeters. ”Door nauw samen te werken, kunnen we vraag en aanbod structureel op elkaar afstemmen, en continu verbeteren. Voor de consument heeft dat het voordeel dat hij een betere kwaliteit geleverd krijgt voor een aanvaardbare prijs. Voor de spelers in de keten is het voordeel dat vraag en prijzen meer voorspelbaar gemaakt worden. Daardoor kunnen we niet-verkocht fruit en groenten als afval weren. Dus veel duurzamer! En, we kunnen volop investeren in een financieel gezonde keten en een verbetering van de kwaliteit van het product.” 

Versterken immuniteit
Volgens Geert Peeters (46) heeft de coronacrisis alles en iedereen compleet wakker geschud. “In één week tijd ging België in quarantaine, heel de wereld volgde … het ene land al sneller en stringenter dan het andere. Zet dat eens af tegen het jarenlang moeizaam onderhandelen over bijvoorbeeld milieu- en klimaatkwesties. Ondertussen moeten supermarkten en voedingsindustrie tijdens de crisis volop blijven draaien. Ik denk dat dit de waardering voor de gehele keten wel echt ten goede komt. Er wordt hier in België al gesproken van de #foodheroes. Het is mooi te zien hoe medewerkers bij Greenyard, concullega-bedrijven en retailers zich in deze moeilijke tijden ten volle inzetten om de levering van gezonde voeding te borgen. Het motiveert ons enorm dat groenten en fruit zorgen voor de nodige vitaminen en we zo ons steentje bijdragen aan het versterken van je immuniteit.”

Peeters komt met nóg een voorbeeld om te pleiten voor een meer duurzame economie. “Kijk naar luchtvaart en toerisme. Blijkbaar slagen deze sectoren onder de ‘low cost’ druk er niet in om voldoende financiële reserves op te bouwen. Na enkele weken van crisis raken heel wat van deze bedrijven in zwaar weer. Hetzelfde zagen we na de terroristische aanslagen. De overheid, en dus de maatschappij, kan nu niet anders dan ondersteunen. Voor 10 euro vanuit Brussel of Amsterdam naar Zuid-Spanje vliegen, is natuurlijk ook niet echt normaal. Dát zou een goede lesson learned moeten zijn, als de wereld straks weer opengaat.”

Eén van de uitdagingen waarmee Greenyard Group te maken heeft, is grote druk op de fabrieken en haar werknemers. En omdat de vraag naar groenten en fruit zo groot is, zijn in de foodsector juist extra mensen nodig. “Maar het valt niet mee om – bijvoorbeeld – vorkheftruckchauffeurs te vinden”, legt Geert Peeters uit. “Want als die in de zogeheten ‘technische ww’ vallen – steun van de Belgische overheid door 70 procent van de lonen te betalen van mensen die thuis zitten omdat hun bedrijf geen omzet draait – willen ze natuurlijk die vergoeding niet verliezen door elders te gaan werken. Het zou goed zijn als er een regeling komt om tijdelijk werkloze medewerkers te activeren en in te zetten in vitale sectoren zoals de onze. Om hick-ups te vermijden in de beschikbaarheid van voedsel is extra personeel nodig in onze distributiecentra en fabrieken, maar ook bij transporteurs en telers in toeleverende landen, zoals Spanje. We zijn hierover in gesprek met lokale overheden en de EU.”

Diepvriesfabriek
“Je merkt dat verschillende landen in Europa regelingen aan het uitwerken zijn”, vervolgt Geert Peeters. “Echter, die zijn allemaal anders en worden niet synchroon aangekondigd. Voor een internationale groep die over landen tracht samen te werken, is het moeilijk om met faire, consistente maatregelen te komen. We hebben bijv. een diepvriesfabriek net over de grens van België in Frankrijk die nauw samenwerkt met de Belgische fabriek. In Frankrijk zijn 2 weken geleden reeds overheidsmaatregelen in werking getreden die toepassing hebben op actieve werknemers. In België worden die pas deze week verwacht. Vraag zal vervolgens zijn in hoeverre deze regelingen op elkaar kunnen worden afgestemd.”

Volgens de CFO is het bewustzijn in de verschillende landen ook verschillend. “In België werd op een donderdag de sluiting van de scholen vanaf die eerstvolgende maandag aangekondigd. Vrijdag en in het weekend waren er volop ‘lockdown feesten’. Maar na een storm van kritiek op dat gedrag was er volledige consensus. Toen het Verenigd Koninkrijk de opmars van corona nog onvoldoende onderkende en ook ons management in Engeland nog ‘gewoon’ naar kantoor bleek te gaan, hebben we direct als één van de eersten in dat land ingegrepen. Binnen de organisatie zijn we consistent, zo doen we voorlopig geen stocktellingen en zijn in nauw overleg met onze revisor om te bekijken hoe we dit opvangen als wezenlijk onderdeel van onze jaarafsluiting. En al onze white collars werken zoveel mogelijk vanuit huis, voor de blue collars kan dat natuurlijk niet. Voor hen doen we er alles aan zodat ze veilig kunnen werken. Afhankelijk van de lokale situatie maken we bijvoorbeeld gebruik van mondmaskers, installeren we plexi-glazen wanden, hebben regelingen voor het vermijden van contacten met truckchauffeurs, etcetera.” 

Kritiek op Nederland, vanwege die ‘liberalere’ benadering van de crisis, heeft Geert Peeters niet. “Wel is het verschil in aanpak soms moeilijk te duiden. Op TV zag ik een winkel in Baarle-Nassau die half op Nederlands, half op Belgisch grondgebied ligt. De Nederlandse helft van die winkel was open, de Belgische andere helft dicht. Tsja…” 

Italiaanse toestanden
Kijkend naar bijvoorbeeld het aantal bedden op de IC’s, zegt hij: “Bij ons is momenteel maar 50 procent bezet, wij hebben er in verhouding naar de bevolkingsomvang ook veel meer. Niemand wil Italiaanse toestanden. Op dit moment voel ik me comfortabeler in België, dan in Nederland. Anderzijds is het weer mooi om te zien hoe wetenschappers in Nederland en België samenwerken en een wereldrol te spelen in de uptempo ontwikkeling van een vaccin.”

Bij Greenyard Group werken wereldwijd 8500 mensen. Onder de ‘witte boorden’ bedraagt momenteel de afwezigheid vanwege ziekte ongeveer 5 procent, onder de blauwe boorden 10 procent. En dat is laag, in vergelijking met andere bedrijven. “Maar het zijn gemiddelden, op sommige locaties beginnen we de druk van een groter aantal afwezigen te voelen in combinatie met de toename van de activiteit. Ons crisisteam monitort, screent, verduidelijkt en stuurt bij”, aldus Geert Peeters. “We trachten door duidelijke maatregelen en transparante communicatie een zo aangenaam en veilig mogelijke omgeving te creëren voor ons medewerkers, en daar slagen we op dit moment goed in.” 

De CFO van Greenyard Group denkt verder dat ‘we’ straks meer landbouw arsenaal nodig zullen hebben. Om de voorraden aan te vullen. Een uitdaging, noemt Peeters dat. “Deze lente extra uitzaaien, deze zomer extra oogsten.” En dan vooral meer erwten, bonen en wortelen. Want daar bleek – ingevroren of ingeblikt – tijdens het massale Europese hamsteren mega-behoefte aan.

Net als veel Nederlandse CHRO’s, verwacht de Belgische CFO ook dat de anti-argumenten voor thuiswerken na deze crisis voltooid verleden tijd zijn. “Nu leren we in ijltempo wat er werkt en wat niet werkt, sowieso worden we weer wat handiger met technologie.” Zijn finance management team houdt wekelijkse skype meetings. Belangrijk, met camera aan, wat dat is  aangenamer communiceren en contact te houden. “Toch geeft fysiek ergens heen gaan, die extra dimensie”, nuanceert Geert Peeters. “Vooral voor complexere projecten. Zo implementeren wij nu ERP in Duitsland. Daar gingen we tot voor de crisis ook echt maandelijks een volledige dag naar toe. Dat mis ik nu wel.”