CFO Gerard Paulides (Vopak): ‘We groeien door’

De grote energiebedrijven van deze wereld doen heel veel zelf. Ze halen olie en gas uit de grond, raffineren en produceren chemische stoffen en verkopen. Er is echter een klein maar zeer cruciaal stukje dat nog wel eens wordt uitbesteed aan derden. Dat is de opslag in havens en op andere doorvoerplekken. Sinds bijna twee jaar is Gerard Paulides CFO van een grote speler in deze markt: Vopak.

Gerard Paulides: 'CFO-rol bevindt zich op vier niveaus'

Om te weten waar het moet investeren, analyseert Vopak continu wereldwijd de ontwikkeling van vraag en aanbod van vloeibare olieproducten, gas en chemicaliën. De CFO heeft daarbij een belangrijke strategische taak, blijkt als Paulides zijn rol schetst. “De CFO-rol bevindt zich op vier niveaus. Allereerst gaat het erom met het driekoppige bestuur de strategie te bepalen: waar willen we zitten en waarom? Het tweede is de verhouding tussen risico en rendement die daarbij hoort. Hoeveel rendement wil ik hebben en als ik alle posities bij elkaar optel hoe ziet dat er dan uit voor het bedrijf en is dat aantrekkelijk voor onze aandeelhouders en andere belanghebbenden? Het derde niveau is eigenlijk goed ondernemingsbestuur. Dan heb je nog het laatste vierde niveau, het meest traditionele, het pure financieel management.”

Slaat Vopak ook wel eens de plank mis bij investeringsbeslissingen? Natuurlijk, zegt de financieel topman, maar dat is juist goed. “Ik zou zeggen dat als acht van de tien beslissingen goede beslissingen zijn en twee zijn dat niet, dat dit helemaal niet erg is. Als tien van de tien beslissingen goede beslissingen zijn zit je namelijk verkeerd met de balans tussen risico en rendement. Dan heb je dingen gemist omdat je te langzaam bent of niet durft, of omdat de concurrentie sneller is.”

Snel reageren

Het is ook belangrijk dat het bedrijf snel kan reageren als de situatie daarom vraagt. “Wat je hoopt en wat ik vind dat ik als CFO goed moet krijgen, is dat we tijdig beslissingen nemen. Het kan gebeuren dat een bepaald risico waarvan je weet dat het er is zich ook manifesteert. Dan moeten we bijsturen. Het tweede is als ik een risico niet heb gezien en dit manifesteert zich. Dan zit je er echt naast. Niemand is perfect, ook bedrijven zijn niet perfect, maar we moeten dat wel snel zien en bijsturen.” 

Waterstofeconomie sluit goed aan voor Vopak

Vopak heeft onlangs een eerste investering gedaan voor de opslag en logistiek van waterstof. Paulides ziet hier mogelijk kansen, al tekent hij wel aan dat de tijdslijnen en daarmee de onzekerheden anders liggen. “De waterstofeconomie sluit in principe goed aan bij wat wij doen. Wij kunnen onze bestaande infrastructuur en logistieke kennis gebruiken om vraag en aanbod te verbinden. Als er bijvoorbeeld een overvloed van elektriciteit uit waterkrachtcentrales is in Noorwegen die je efficiënt en op grote schaal kan omzetten in waterstof, dan kun je die transporteren naar daar waar de vraag is.”

Eerder maakte Vopak al stappen in LNG en daar heeft het bedrijf al een behoorlijke portfolio opgebouwd die relevant is. “We groeien door”, zegt de CFO. Is Vopak in de toekomst dan eigenlijk de partij die de waterstofeconomie en de overgang naar een duurzame economie faciliteert? “Ik had het niet beter kunnen zeggen. De waterstof, het gas, of de chemicaliën die wij opslaan zijn niet van ons, wij laten ze alleen maar door onze infrastructuur gaan. Als wij dat goed doen en we zetten de capaciteit neer die overeenkomt met de behoefte, dan faciliteren we de samenleving en zijn wij in business.”