CFO Jan Piet Valk: ‘Boels is Grand Dessert van mijn loopbaan’

Sinds zijn indiensttreding als CFO, ruim een jaar geleden, is zijn enthousiasme voor en over familiebedrijf Boels Rental alleen maar gegroeid. De missie van Jan Piet Valk bij het bedrijf met ’s lands grootste verhuurassortiment: finance klaarstomen voor de toekomst! 

En waar de omzet van Boels afgelopen jaar 1,2 miljard euro bedroeg, is Jan Piet’s streven door te groeien naar 2 miljard euro. “Het familieaspect in dit bedrijf is van groot belang. Het werkt zeer versnellend”, zegt Valk. “En CEO Pierre Boels leidt het concern op zijn eigen, inspirerende wijze.” 
 
Zijn start bij Boels was allesbehalve gemakkelijk. Jan Piet Valk deed zijn intrede op het hoofdkantoor in Sittard toen de Covid-19 crisis in alle hevigheid losbarstte. “Ik vind cashflow heel belangrijk en wist daarom dat aan pijnlijke ingrepen niet te ontkomen was. Gepaard met de extreme groei die het bedrijf jaar na jaar heeft doorgemaakt, was het personeelsbestand ook exponentieel gegroeid.” 
 
Zijn opdracht: met de board aan het roer, kosten uit de organisatie halen en er een beter bedrijf van maken. Dat betekende in de praktijk moeilijke besluiten nemen en helaas óók afscheid nemen van een groot aantal gewaardeerde collega’s: “Uitzendkrachten, jaar-contractanten, maar ook vaste medewerkers. Vaak zeer loyale mannen en vrouwen met een ‘oranje Boels hart’. Een noodzakelijk ingreep in tijden van crisis om omzet en winst zo goed als mogelijk in stand te houden.” 
 
In deze periode leerde de nieuwe CFO ook hoe zeer de CEO van het familiebedrijf opkomt voor zijn mensen. “De menselijke maat is erg belangrijk voor Pierre en dat neemt hij mee in alle keuzes die hij maakt”, vertelt Valk. 
 
“Mijn sollicitatie proces was een soort dating proces met Pierre”, glimlacht de CFO. “Ik twijfelde in het begin of ik wel bij een familiebedrijf zou kunnen functioneren. Eerder bekleedde ik finance functies bij met name grote, internationale corporates als Shell, Logica en Teleplan. ‘Ik vraag niet voor alles toestemming’, zei ik tegen Pierre. ‘Ik wil de job autonoom en onafhankelijk kunnen vervullen. En ik hoop op zondagavond géén berichten te krijgen met allerlei rond de keukentafel geformuleerde eisen’. Pierre begreep dat onmiddellijk. Ik spreek kaders en doelstellingen af, maar neem samen met mijn team onafhankelijk beslissingen waar het finance betreft en leg daar, uiteraard, verantwoording over af. 
 
‘Ik viel voor het familiebedrijf’ 
Hoe een allround seasoned CFO – die zijn finance functie eerder combineerde met die van CEO, CIO en COO en over de hele wereld werkte – bij een oerdegelijk Limburgs familiebedrijf landde? “Teleplan, het bedrijf waar ik hiervoor CFO was, werd overgenomen door een concurrent. Ik heb daar acht jaar aan een moeilijk dossier gewerkt, met onder andere herfinancieringen en talloze herstructureringen. Ik combineerde finance tijdelijk, vanuit Dallas, met de functie van CEO en die laatste job kan heel erg eenzaam zijn. ‘Zal ik fulltime gaan zeilen?’, vroeg ik me af op mijn laatste werkdag. Nadat ik voor de onderneming de verkoop succesvol had kunnen afronden. En toen kwam deze functie voorbij. Die voortdurende expansie van Boels, met een omzet die bijna elke vijf jaar verdubbelt, een aantrekkelijke agenda en dat geweldige perspectief voor de toekomst… Werkelijk, het Grand Dessert van mijn lange loopbaan! Ik viel voor het familiebedrijf.” 
 
Een loopbaan die heel anders had kunnen uitpakken. Jan Piet Valk besloot na de MAVO voor zes jaar bij de Koninklijke Luchtmacht te tekenen. Hij werd onderofficier/fotograaf op de vliegbasis Leeuwarden. ‘Eén team, één taak’, is de slogan van de luchtmacht en dat team-denken bij het meest ‘vrije’ defensie-onderdeel heeft hem mede gevormd. 

“Die voortdurende expansie van Boels, met een omzet die bijna elke vijf jaar verdubbelt, een aantrekkelijke agenda en dat geweldige perspectief voor de toekomst… Ik viel voor het familiebedrijf.” 

“Dat teamgevoel is bij de luchtmacht heel sterk”, vertelt hij. “Ik heb altijd contact gehouden met die collega’s van toen, vriendschappen die tot het overlijden – ik was destijds lichting 1980/1, de meesten op de vliegbasis waren twintig jaar ouder dan ik – voortduurden. Het was in militaire dienst ook van nu je kop houden en luisteren, heel louterend in die fase van mijn leven. Maar ik wilde ook verder, dus haalde ik op de avondschool van Leeuwarden mijn VWO-diploma. Daarmee kon ik officier worden, maar destijds met de restrictie van een eindrang niet hoger dan majoor. Die restrictie bij voorbaat zag ik niet zitten; waarom geen kolonel of generaal, als dat erin bleek te zitten? En dus zwaaide ik na zes jaar af en ging ík bedrijfseconomie aan de VU in Amsterdam studeren.” 

‘Vrouwen zijn genuanceerder, empathischer’ 
En na die lange finance carrière die hem over de hele wereld bracht, nu dus Boels Rental. Jan Piet Valk: “Hoe bestuur je een bedrijf met 1,2 miljard euro omzet in achttien landen? Hoe groei je door naar die 2 miljard? Hoe blijf je future proof? Wij investeren elk jaar weer honderden miljoenen euro’s in nieuwe apparatuur om onze klanten nog beter te kunnen ondersteunen. Dat alles zorgt voor een complexe, maar ook gevarieerde CFO-agenda. Bij een familiebedrijf als Boels ligt de finale besluitvorming bij de board en uiteindelijk bij de CEO; die zit immers op zijn eigen geld. Hij is bestuursvoorzitter, aandeelhouder én investeerder. Ik trof bij Boels een goed finance-team aan, een team dat in de Champions League kan meespelen en dat nu verder wordt uitgebouwd.” 
 
Dat ongeveer 200 medewerkers sterke team bestaat voor een groot deel uit vrouwen. En de leiding van de grootste afdeling, het Shared Service Center, is ook een vrouw. “Dat wilde ik beslist”, zegt Valk. “Ik omarm diversiteit en vrouwen zijn zachter, genuanceerder, empathischer. Ze gaan niet over één nacht ijs en nemen weloverwogen besluiten. En ik kan het weten, ik groeide op in een één-ouder-gezin met een zusje, ik heb een onafhankelijke echtgenote en drie evenzo onafhankelijke dochters! Diversiteit is niet alleen gender. Ik vind, ras, religie of seksuele voorkeur volstrekt onbelangrijk en zie dat juist graag terug in mijn teams. Waar het om gaat, is dat je juist mensen om je heen wilt hebben die ánders zijn. En je wil dus niet louter Jan Pietjes aantrekken…” 
 
Jan Piet Valk kwam bij Boels, enkele maanden nadat de Finse branchegenoot Cramo was overgenomen; de grootste acquisitie in de historie van het bedrijf. Eerder werden gemiddeld 2 à 3 bedrijven per jaar ingelijfd. De integratie van Cramo, ongeveer zo groot als Boels zelf, staat ook op de agenda van de nieuwe CFO. 
 
‘Ik verwacht zeker nog meer overnames’ 
“En die integratie loopt op rolletjes”, aldus Valk. “De Cramo-vestigingen in Zwitserland, Oostenrijk, Tsjechië, Polen en Duitsland zijn al geïntegreerd. De Nordics en Baltics gaan iets langer duren. Daar hebben we bewust voor gekozen, omdat Cramo daar een sterke marktpositie heeft. Naar de toekomst toe verwacht ik zeker nog meer overnames. We kijken zeer regelmatig naar potentiële acquisities. Locatie, technologie en klantensegment zijn daarin leidend.” 

“Waar het om gaat, is dat je juist mensen om je heen wilt hebben die ánders zijn. En je wil dus niet louter Jan Pietjes aantrekken…” 

 “Binnen Boels hebben we General Rental en Specialty Rental, zoals industrie, klimaatbeheersing en tijdelijke huisvesting”, vervolgt hij. “Voor de acquisitie van Cramo hebben we financiering moeten zoeken. En dan is het fijn om ook in het afgelopen Covid-19 jaar een mooi resultaat te realiseren. De 2020-omzet daalde met 6 procent weliswaar iets, maar de EBITDA bleef gelijk. Wij zijn daarmee veel beter uit de crisis gekomen dan onze concurrenten. En ja, dat geeft je investeerders veel noodzakelijk vertrouwen.” 
 
Oók op de agenda van de CFO: de vastgoedportefeuille. Hoe zorgt Boels ervoor dat het een zero-emissie bedrijf wordt, hoe gaat de organisatie om met de grotere eco-systemen waar het nu onderdeel van is en hoe wil het concern hierover communiceren met de buitenwereld? 
 
‘Vergaderingen gaan hier over de business’ 
“We maken daarin voortdurend stappen”, zegt Jan Piet Valk. “Als we op dit moment de vraag krijgen om een bouwplaats in bijvoorbeeld Amsterdam met louter elektrische voertuigen te bevoorraden, dan kunnen wij dat. Als bedrijf richten we ons nadrukkelijk op Environment, Social en Governance (ESG). Het grote verschil tussen corporates en familiebedrijven is dat je hier echt ondernemer bent en dat je volkomen a-politiek onderneemt. Daarop ligt, in de hele organisatie, de nadruk. Vergaderingen gaan hier echt over de business. En, zoals onze CEO zegt, het gaat bij beslissingen niet om de naam Boels, het moet goed zijn voor het bedrijf; alles wat goed is voor de organisatie wordt dus overwogen.” 
 
Hoe hij zijn manier van leidinggeven omschrijft? “Faciliterend; ik wil een actieve rol spelen bij het direct of indirect bijdragen aan het succes van medewerkers en de organisatie. Er zijn aspecten van het CFO-vak waarin ik minder bedreven ben. Ik ben bijvoorbeeld geen accountant, dus voor de financiële verslaggeving heb ik goede mensen om mij heen verzameld. Maar ik kan de board voorbereiden als een medewerker een voorstel presenteert en daarmee het pad plaveien voor het team. Daarbij geldt: work hard, play hard. Ik ga altijd en eerst voor de agenda van mijn benoeming.” 
 
De titel van CFO? Die zegt Valk niet zoveel. “Daar is het me in mijn loopbaan nooit om gegaan. In een bedrijf als Boels, met die spectaculaire groei, moet je je elk jaar opnieuw uitvinden. Het gaat om je inhoudelijke bijdrage over de volle breedte als bestuurder en je moet een cirkel van goede en verschillende mensen om je heen hebben. Onze CEO, Pierre Boels, heeft dat sinds hij aantrad tot in perfectie gedaan.” 
 
Het thema voor de komende CFO Day is Brave New World, naar het in 1932 door Aldous Huxley geschreven boek. Fictie, over een toekomstige wereld die wordt beheerst door technologie en rationalisme. Toen fictie, nu steeds meer realiteit? 
 
‘Technologie mag je nooit stoppen’ 
“Technologie mag je nooit stoppen”, meent Jan Piet Valk, “voortdurende innovatie is heel belangrijk. Het probleem ligt dan ook niet in de technologische ontwikkelingen, als wel in het misbruik daarvan. Dat moet je dus goed regelen, met governance. Bij de finance functie is het zaak het transactionele stuk door automatisering en RPA te perfectioneren. Ik focus dus ook bij Boels op digitalisering van de transactionele processen. Ondanks de groei van het bedrijf nemen wij – dankzij de mogelijkheden die technologie biedt – steeds minder mensen aan in het SSC, in finance functies dicht bij de operatie en in specialismen als M&A, Treasury en Controlling. Medewerkers moeten zich blijven ontwikkelen. Dan is er altijd een plek in de ‘bus’ beschikbaar. Bovendien wordt het werk er alleen maar leuker door.” 
 
Jan Piet Valk woonde met zijn vrouw in Den Haag, toen de CFO-functie bij Boels zich aandiende. Hij besloot een huis in het kerkdorp Linne, Midden-Limburg, te kopen. “Want ik wilde hier beslist fulltime aanwezig zijn”, zegt hij. “Ik wil deel zijn van het gesprek. Ik heb als bonus dat mijn familie uit Limburg komt. Ik vond bij Boels meer dan een warm bad, het is in één jaar tijd echt ‘mijn’ bedrijf geworden. Al is dit mijn laatste kunstje, ook na mijn periode als CFO, na mijn pensionering, hoop ik bij Boels Rental betrokken te blijven. Want ik bruis nog altijd van de energie!” 

 
PERSOONLIJK 
Woonplaats: Linne en Den Haag. 
Leeftijd: 60 jaar. 
Gezin: Vrouw Dorette, drie dochters (24, 26 en 28 jaar). 
Favoriete muziek: “Van David Bowie tot opera en flamenco. Van Tears for Fears tot Charles Aznavour. Als het maar authentiek en onderdeel is van een tijdsbeeld.” 
Hobby: Zeezeilen. “Ook daarbij is het zaak iedereen aan boord te houden.” 
Laatste boek: ‘De meeste mensen deugen’ en ‘A Voyage For Madmen’. 
Dé vakantie: “Zeilen, hoe kan het ook anders, met het hele gezin.” 
Film, Netflix: ‘Top Gun’ en ‘Les Uns et les Autres’. 
Auto: BMW X5, hybride. 
 
DILEMMA’S 
Beslissingen door iedereen gedragen of snel besluiten? 
“Door iedereen gedragen.” 
Digitale jongeren of seniors? 
“Al zijn ook die laatsten belangrijk, toch de digitale jongere.” 
Wendbaar en agile of altijd eerst die wet- en regelgeving? 
“Wendbaar en agile!” 
Personeel dwingen om met nieuwe situaties om te aan? 
“Ja. En als ze om hulp vragen, kan dat ook. Met alle ondersteuning.” 
Bedrijfscultuur veranderen of sleutelfiguren met specifieke kennis behouden? 
“Sleutelfiguren behouden, die zijn heel belangrijk voor een organisatie.” 
Ondernemerschap bij iedereen in het bedrijf stimuleren? 
“Ja, altijd en overal.” 
Compliance steeds belangrijker of belemmerend? 
“Noodzakelijk maar helaas ook dat laatste.” 
Risico’s nemen of uitglijders voorkomen? 
“Risico’s nemen!”