CFO van de scale-up #2 – Lotte Vink (Labfresh): ‘‘Wat als we nooit meer de was hoeven te doen?”

Uitdagingen te over voor Lotte Vink van Labfresh. “Duurzaam consumeren én duurzaam produceren. Daarop ligt in 2022 onze focus.” Ze is co-fouder, Chief Financial Officer, maar ook co-CEO en verantwoordelijk voor Human Resources.

Innovatie in kleding, daar staat Labfresh voor. Innovatief tot in de kleinste vezels, om in het jargon van de in 2017 opgerichte startup te blijven. “We liggen nu op koers richting de status van scale-up”, glimlacht Lotte Vink. “Na ons afgelopen tijd vooral op Nederland te hebben geconcentreerd, met onder andere een eerste winkelopening aan de Amsterdamse Van Baerlestraat, is het vizier nu op Denemarken gericht. Nog dit jaar willen we in Kopenhagen een fysieke winkel starten.”

En daarvoor werd niet bij toeval de Deense hoofdstad gekozen. Want naast de Nederlandse Lotte (34), staat co-founder Kasper Brandi Petersen (36). Cryptisch wordt die start van hun bedrijf op de website van Labfresh omschreven: “Lang geleden (2017!) in een sterrenstelsel ver, ver weg (Amsterdam!)… werd een ambitieus, jong Nederlands-Deens koppel filosofisch… ‘Wat als we nooit meer de was hoeven te doen?’”

“De laatste échte innovatie en grote ontwikkeling in de mondiale kledinginduistrie was de uitvinding van strijkvrije overhemden, ergens in de jaren vijftig”, vertelt Lotte Vink. De co-founder en CFO studeerde rechten, psychologie en bedrijfsadministratie. “Kasper en ik vonden het hoog tijd voor verandering. We zijn beiden van de technologie en innovatie. En ergens in de zomer van 2017 hebben we – gevoed door die existentiële vraag ‘Wat als we nooit meer de was hoeven te doen?’ én een behoorlijk aantal flessen wijn – Labfresh opgericht.”

Kleding voor de eeuwigheid
De vliegende start werd gevoed door een eerste crowdfunding-campagne, waardoor de startup het meest gesteunde modeproject in de Nederlandse geschiedenis werd. Binnen een jaar wist het duo – ook in het privéleven zin Lotte en Kapser een stel – in 98 landen overhemden en t-shirts te verkopen. Hun missie werd ruim voor het productiebegin opgesteld: kleding maken die schoon en fris blijft voor vele dagen op rij. Want een mode-industrie die minder vervuilend is, kan worden bereikt doordat consumenten minder kleding hoeven te kopen, die vervolgens nóg minder hoeven te wassen, zodat shirts, sokken, sweaters en broeken tot in de spreekwoordelijke eeuwigheid kunnen worden gedragen. ‘Een frisse kijk op duurzaamheid’, noemen ze dat zelf bij Labfresh.

“Duurzaamheid is niet iets dat je simpelweg afvinkt”, aldus de filosofie van het inmiddels tussen startup en scale-up opererende Labfresh. “Duurzaamheid is een spier die je traint. En grote veranderingen beginnen met kleine keuzes. Wij willen de manier waarop kleding wordt geconsumeerd blijvend veranderen. Onze vlekwerende shirts, sweaters en broeken zijn daarnaast ook nog eens een antwoord op overproductie.”
Lotte Vink: “Als je kleren langer schoon blijven, zul je ze minder vaak wassen en dus langer kunnen dragen. En als je kleren door dat mindere wassen ook nog eens minder slijten en dus langer meegaan, zul je er minder van kopen. Zijn dat vervolgens ook nog eens comfortabele en kwalitatief hoogwaardige kledingstukken, dan noemen wij dat een win-win situatie.”

Gortdroog, ondanks fles wijn
Het geheim achter die duurzame kleding? , aldus Lotte Vink. “Stoffen die life-proof zijn. Onze FreshCore technologie wordt om het garen aangebracht, zonder daarbij een coating te creëren. We brengen de technologie aan op 100 procent katoen en behouden het natuurlijke gevoel en het ademend vermogen. We ontwikkelen onze eigen stoffen in Zwitserse en Portugese laboratoria en tijdens het productieproces worden kwaliteit en prestaties diverse keren gecontroleerd. Vlekweerbaarheid, anti-bacteriële eigenschappen en kreukvrijheid worden – samen met de kwaliteit van de stof – voortdurend gecheckt. “Iets wassen na slechts één keer dragen, is zó 20ste eeuws””

Onafhankelijke tests van de Labfresh-producten tonen dat zelfs als er een liter water of wijn over een overhemd van de Nederlands-Deense innovator wordt gegooid, dat overhemd gortdroog blijft. Terwijl een daaronder gedragen t-shirt – niet van Labfresh – kletsnat blijkt. Zoals één van de testbureaus stelt: "Wat ik ook doe, ik krijg mijn overhemd niet vies. Daarbij geurt het niet, en staat het ook nog eens knap. Natuurlijk, als je een sloot inspringt of in de modder gaat liggen rollen… Maar huis-tuin-en-keukenongelukjes blijven zonder consequenties."

Voor 1 miljoen euro aan pre-orders
Lotte Vink is, als gezegd, binnen Labfresh verantwoordelijk voor finance. “Ons financieringsmodel is een interessante combinatie van funding: voor 1 miljoen euro aan pre-orders, voor 1 miljoen euro aan angel investments en een lening van 400.000 euro via crowdfunding. Met dat laatste bedrag, geleend van 232 klanten, hebben we onze winkel in Amsterdam geopend. Wij zijn vlak na onze start begonnen met een businessmodel waarin je verkoopt vóór je inkoopt. Na vier campagnes konden we zo voor 1 miljoen euro aan pre-orders noteren.”
De co-founder en CFO heeft budget, cashflow, contracten, winkelopeningen en human resources in portefeuille. Haar Deense partner verkocht zijn eerdere bedrijf The Cloakroom Room, waar ook Lotte Vink werkte, aan een Duitse partij, om vervolgens als duo een nieuwe start met Labfresh te maken.
“Onze eerste stoffen ontdekten we bij een start-up in Parijs”, vertelt Lotte Vink. “Vervolgens zijn we zelf gaan ontwikkelen. Dat gebeurt in Zwitserland en Portugal, nu kijken we daarvoor ook naar Taiwan en Vietnam. Productie vindt voor 95 procent in Europa plaats. Om geen enkele twijfel te laten bestaan over misstanden als kinderarbeid. In Macedonië vonden we uitstekende voorwaarden om te produceren.”

Revenu based financing
Tot voor kort beperkte Labfresh zich tot overhemden en t-shirts. Maar daar zijn inmiddels poloshirts, truien en sokken bijgekomen. En in maart volgt de productie van broeken, met een nieuw ontwikkelde stof, gemaakt van recycled polyester en 3 procent biobased elastaan, afkomstig van maisvezels. “We innoveren onze stoffen steeds verder naar garens die groener zijn dan katoen. En vanzelfsprekend zijn ook de nieuwe broeken 4-way strech en vlek- en geurwerend”, zegt Lotte Vink.

Over haar finance rol en de uitdagingen tijdens dat voortdurende groeiproces van Labfresh: “Voor onze cashflow needs maken we gebruik van revenu based financing in plaats van doorsnee funding. Dat is voor ons een inmiddels bewezen manier om aan cash te komen zonder aandelen te hoeven verkopen. En ondanks de corona-crisis, waardoor ook onze winkel in Amsterdam moest sluiten, bedraagt onze compound annual growth rate (CAGR) 108 procent. Met de fysieke winkel in Kopenhagen op komst, en steeds meer wereldwijde verkopen online, zijn we positief gestemd over de toekomst.”

Snelle verkoopgroei vanaf 2018
De tijdlijn van Labfresh laat na de start in 2017 een snelle verkoopgroei zien in 2018 en ook in de daaropvolgende jaren. In 2019 ontving de – toen nog – startup onderzoekssubsidies via de MIT- en WSBO-regelingen om de innovatieve FreshCore technologie verder te ontwikkelen. “Ook in 2019 pitchten we voor anderhalf miljoen kijkers in het tv-programma Dragons’Den”, vertelt Lotte Vink. “In 2020 lanceerden we onze 4e generatie technologie en konden we onze 100.000ste klant verwelkomen. Vorig jaar openen we onze eerste flagshipstore en zes shop-in-shops in Nederland en Denemarken. En daar komt in 2022 dus die tweede grote winkel in Kopenhagen bij. Een betere wereld door minder kopen én minder wassen… Wie gaat daar nou niet in mee?”