Groene CFO Peter Vermeulen: ‘Wij kijken 50 jaar vooruit’

Door Peter Steeman

Hij is CFO van misschien wel de meest groene organisatie in een land dat in 2008 als eerste ter wereld een klimaatwet aannam. 

Peter Vermeulen is sinds 2016 CFO bij de National Trust. Hij startte zijn carrière bij PwC en werkte in verschillende financiële functies onder meer voor Deutsche Bank, Merrill Lynch en Middlesex University. Hij is geboren in België maar woont sinds zijn vijftiende in het Verenigd Koninkrijk.

Hoe beïnvloedt de ambitieuze groene agenda van National Trust je rol als CFO?  
“Het is cruciaal voor mijn rol. Als CFO kijk je naar de financiële gezondheid van het bedrijf. De National Trust is geen normaal bedrijf. Opgericht in 1895 heeft de Trust als doel het beheer van historische en natuurlijke monumenten. We beheren niet alleen meer dan 500 boerderijen en kastelen, 247.000 hectare aan natuurgebieden en parken maar ook honderden kilometers kustlijn.

Onze eigendommen moeten beschermd worden. De stijgende zeespiegel heeft impact op de kustlijn maar ook op de achterliggende gebieden. Er zijn plekken waar we twintig jaar geleden kustverstevigingen hebben gebouwd op het strand. Dat was toen financieel haalbaar. Inmiddels niet meer. Het veranderende klimaat en sterk schommelende temperaturen raken ons ook op een andere manier in de portemonnee. Zo hebben kastelen veel intensiever onderhoud nodig. In een traditionele rol trapt de CFO op de rem. Ik kijk vooral welke fondsen we nog meer kunnen aanboren. Wie is nog meer geïnteresseerd in onze projecten en wil er voor betalen? We hebben 500 sites die ik niet allemaal individueel
beoordeel. Ik kijk vooral naar de grotere projecten vanaf 500.000 pond.”

Volgens sommige economen kan duurzaamheid alleen afgedwongen worden via wetgeving. Wat is de impact van de Climate Change Act? 
“De Climate Change Act doet zijn best om effect te hebben. In businesscases wordt energie duurder. Als National Trust doen we meer dan de Climate Change Act van ons vraagt. We hebben immers een voorbeeldfunctie te vervullen. Zo willen we het gebruik van fossiele brandstoffen in 2020 gehalveerd hebben. Dat doen we door te investeren in biomassaboilers.

Maar we lobbyen ook voor andere manieren om voedsel te produceren. Als je bijvoorbeeld akkers minder intensief ploegt, erodeert de grond minder snel bij overstromingen. Ik heb sympathie voor het idee dat de wetgeving leidend moet zijn. Het nadeel van die aanpak is dat je dan hele kleine stapjes zet. Als je doelen in wetgeving te scherp stelt gaan bedrijven failliet. Verandering komt daardoor heel langzaam via wetgeving tot stand. Je kan de lat wel hoger leggen door anders te investeren. Dat doen we zelf ook. We hebben 1,4 miljard pond belegd in duurzame fondsen. Ik kijk als investeerder niet als eerste naar het financieel overzicht van de bedrijven waar we in investeren. Het gaat ons om meer dan de kwartaalcijfers. Wat is hun visie? Welke milieurisico’s zien ze? Uit de cijfers moet die betrokkenheid blijken.”

Op welke wijze heeft je werk als CFO voor de National Trust je mening over duurzaamheid en de verantwoordelijkheid die je daarin als financial hebt beïnvloed? 
“De National trust heeft mij niet op nieuwe ideeën gebracht. Het is vooral een carrièrestap geweest waarmee ik invulling kan geven aan een diepe overtuiging. Ik heb altijd geloofd in een proactieve aanpak ten aanzien van duurzaamheid. Het is zowel een morele verplichting als een concurrentievoordeel op de lange termijn. Het prettige is dat deze zienswijze gedeeld wordt door de voltallige directie. In onze strategie kijken we vijftig jaar vooruit.”

In Nederland lijkt duurzaamheid voor veel CFO’s niet top of mind. Hoe is dat in de UK? 
“Hoe groot de belangstelling is, onttrekt zich aan mijn waarneming maar ik denk dat iedere CFO dit serieus moeten nemen. Als CFO kan je je niet afzijdig houden. Je kan je niet langer beperken tot de financiële cijfers en je verschuilen achter aandeelhoudersbelangen. Wanneer je alleen kwartaalcijfers publiceert is dat de scope van de investeerders.

Je moet je stakeholders andere informatie geven als je een andere discussie wilt hebben. Het is cruciaal om te onderzoeken wat over vijftien jaar het effect is van je huidige investeringen. Niemand kan de toekomst voorspellen maar je kunt wel onderzoeken wat de meest voor de hand liggende uitkomst is. Ben je een gezonde investering voor de komende vijftien jaar? Daarbij gaat het niet alleen om de winstcijfers, maar ook om de waardepropositie. Een productiebedrijf dat van zijn afvalstroom een herbruikbare grondstof maakt, creëert een waardepropositie. Het maakt je sterker. Klanten vinden dat belangrijk. Investeerders ook. Wat doe je en waarom doe je het? Je moet als CFO dat verhaal kunnen uitleggen.”

Dit artikel is eerder verschenen in een speciaal themamagazine van de NBA, getiteld "Klimaat + de accountant in business". U kunt deze uitgave hier lezen.