Hoe technologie iedere industrie aan het hercreëren is

The Future is Faster Than You Think van techno-visionair Peter H. Diamandis en journalist Steven Kotler is het derde deel in hun exponentiële mindset-serie. In het eerste deel Abundance beschreven ze hoe exponentiële technologie schaarste verandert in overvloed. Aluminium was bijvoorbeeld ooit een waardevol metaal totdat we elektrolyse ontdekten waarmee we het in overvloed konden produceren. Nu gebruiken we het als wegwerpmateriaal. Door de ogen van technologie is schaarste nooit het probleem, maar toegankelijkheid. Er valt meer dan 5.000 keer meer zonne-energie op aarde dan we in een jaar gebruiken. Als we dit konden inzetten werd energie direct gratis. 

In het vervolg Bold keken de auteurs naar ondernemers met de gedurfde mindset die noodzakelijk is om deze technologie in te zetten om grote wereldproblemen op te lossen. Een uitstekend voorbeeld is het door Diamandis zelf opgerichte Planetary Resources, een private onderneming in asteroïden-mijnbouw. Het bedrijf is ontstaan vanuit de visie dat het delven van schaarse grondstoffen uit de ruimte economische groei mogelijk zal maken op dezelfde manier dat ontdekkingsreizen op aarde dat gedaan hebben. 

Nu richten ze hun pijlen op de convergentie van exponentiële technologieën en de impact die dit zal hebben op iedere denkbare industrie in de komende tien jaar. Ze beginnen met Uber Elevate, dat bezig is een dienst voor vliegende auto’s te ontwikkelen in Los Angeles, één van de drukste steden ter wereld. De vliegende auto’s zijn er al, dus het draait nu allemaal om het opschalen van de vloot en het bouwen van zogenoemde skyports op de daken van flatgebouwen. In 2023 wil Uber de dienst al operationeel hebben met een vloot van volledig elektrische e-copters die drie uur kunnen vliegen met een snelheid van 240 kilometer per uur. In één e-copter passen een piloot en vier passagiers en opladen kost maximaal 15 minuten. In 2030 verwacht Uber dat alle grote steden een dergelijke service operationeel hebben.

Hun volgende missie: het volledig irrationeel maken van auto-eigenaarschap. De zelfrijdende auto gaat de miljoenen uren die we nu verspillen aan autorijden weer productief maken. Veel gezinnen hebben momenteel twee auto’s die ze maar vijf procent van hun tijd gebruiken. Algoritmes kunnen dit veel beter. Wanneer er zoveel waarde te winnen valt, gaan bedrijven ontwricht raken. Modellen gericht op parkeren, auto-eigenaarschap en tanken hebben dan ook een probleem. 

Rekenkracht
De razendsnelle ontwikkelingen zijn mogelijk door tien verschillende exponentiële technologieën die de auteurs beschrijven. Zodra een technologie digitaal wordt, lift het mee op Moore’s Law en ontwikkelt het zich exponentieel. Eén van de beschreven technologieën is quantum computing. Een normale computer gebruikt bits, signalen die twee waarden kunnen aannemen (een 1 of een 0). Een kwantumcomputer gebruikt qubits. Deze informatie-eenheden zijn door bevriezing in staat in vele verschillende staten tegelijk te verkeren. Dit stelt de kwantumcomputer in staat enorm complexe berekeningen uit te voeren in een fractie van de tijd die het nu kost. IBM’s Big Blue – de supercomputer die schaakkampioen Garri Kasparov versloeg in 1997 – kan bijvoorbeeld 200 miljoen zetten per seconde berekenen. Een kwantumcomputer haalt er meer dan een triljoen.

Deze technologie gaat een grote impact hebben op vele sectoren, waaronder de farmaceutische industrie. In plaats van duizenden chemische verbindingen te bestuderen in laboratoria, kan dit onderzoek straks grotendeels in een kwantumcomputer gebeuren. Zo kan de tijd die het kost om nieuwe medicijnen te ontwikkelen enorm verkort worden. De auteurs verwachten dat de grote impact zal komen wanneer er goede gebruikers interfaces beschikbaar komen. En dat brengt ze op de volgende technologie: kunstmatige intelligentie (KI). Techreuzen als Google, Amazon en Microsoft zijn aan het racen om KI-gebaseerde cloud-diensten beschikbaar te maken voor de massa's. We staan op het punt allemaal een hele capabele KI-assistent te krijgen. Voeg hier nog augmented en virtual reality aan toe en er komen weer talloze mogelijkheden bij. Bijvoorbeeld levensechte avatars. De bekende zelfhulpgoeroe Tony Robbins is een van de eerste die een KI-avatar van zichzelf heeft laten bouwen. Deze digitale versie is nog net van de echte Robbins te onderscheiden, maar dat duurt niet lang meer. Haptische handschoenen zorgen ervoor dat aanraking van virtuele omgevingen nu ook tot de mogelijkheden behoort. Dat deze ontwikkelingen veel huidige businessmodellen in de ‘ervaringen industrie’ op de proef zal stellen vraagt weinig fantasie. 

De toekomst van winkelen
De opkomst van e-commerce is slechts het begin van een complete transformatie van de retail. Er is een wapenwedloop gaande tussen digitale winkel-assistenten, zoals Siri en Alexa. En KI staat op het punt klantenservice over te nemen, want face it, KI is veel beter in staat om klanttevredenheid te bereiken dan traditionele klantenservice. En KI leert voortdurend om beter en beter te worden. Amazon heeft met camera’s en smart shelving de eerste winkelervaring gecreëerd waar geen mens meer aan te pas komt. Domino’s introduceerde laatst in Houston de eerste pizza-bezorgrobot. Nuro is een robot-auto die autonoom opdrachten kan uitvoeren. Voeg ook nog 3D-printing toe aan de winkelervaring en het einde van voorraadproblemen en massaproductie is in zicht. 

De visie gaat nog verder. Stel je een persoonlijke VR-winkelomgeving voor. Een prive winkel waar ieder item op aarde beschikbaar is. De AI achter deze ‘winkel’ kent je lichaam via een recente 3D body scan. Je kunt dus alle kleren virtueel aantrekken. Meubels kun je in je virtuele huis plaatsen om te zien hoe het staat. Je bestelling wordt dezelfde dag nog bij je afgeleverd middels een drone. Technologisch behoort dit science fiction scenario al tot de mogelijkheden. Augmented Reality maakt bovendien van de realiteit zelf steeds meer een winkelcentrum. Richt ergens je telefoon op en je wordt naar de online omgeving gestuurd waar je het kan kopen. Waar hebben we straks nog winkels voor nodig? De laatste hoop van de retail is volgens de auteurs het creëren van memorabele ervaringen waar je klanten nog de deur voor uit willen. 

Hoe snel zal het nou echt gaan? 
De experts van de Singularity University zijn zogenoemde techno-optimisten. Soms hebben ze de neiging de snelheid iets te enthousiast in te schatten. Maar Diamandis zit wel heel dicht op het vuur in Silicon Valley. Hij heeft zelf belangen in 22 startups, waaronder het eerder genoemde Planetary Resources. De reden dat de technologische revolutie, die al vaker voorspelt is, nu echt gaat komen is convergentie. De drie grootste problemen voor vliegende auto’s waren bijvoorbeeld lawaai, veiligheid en prijs. Convergentie heeft al deze issues opgelost. Maar er zijn andere factoren. Tien fundamentele technologieën hebben de exponentiële curve bereikt. Er is veel kapitaal beschikbaar. En er is toenemende verbondenheid, waardoor talenten uit opkomenden landen ook steeds meer mee kunnen doen in de innovatie-wedloop. Voor iedere denkbare industrie – educatie, voeding, media, gezondheidszorg, bankieren, verzekeren, productie en zakelijke dienstverlening – is deze ontwikkeling gaande. Zelfs al gaat het maar half zo snel als Kotler en Diamandis verwachten, dan nog is ieder bedrijfsmodel enorm veranderd in 2030. 

Het laatste deel van het boek gaat over alle wereldproblemen waar we mee kampen – ontbossen, opwarming van de aarde, verlies van biodiversiteit, voedseltekort en toenemende ongelijkheid – en de oplossingen die technologie hiervoor te bieden heeft. Heeft de achtbaan waar we inzitten een zachte landing? Volgens deze tech-optimisten uiteindelijk wel.  

De 6 D’s van Disruptie
Exponentiële technologie ontwikkelt zich volgens de 6 D’s van Disruptie, stellen de auteurs:
● Digitalisation (digitalisering)
● Deception (misleiding)
● Disruption (ontwrichting)
● Demonitization (ontmunting)
● Dematerialisation (dematerialisering)
● Democratization (democratisering)
 
Bij de eerste fase van digitalisering verdwijnen fysieke (hardware) componenten in digitale componenten. Zodra ze informatie-gebaseerde technologieën geworden zijn, worden ze onderhevig aan de Wet van Moore. De eerste periode van exponentiële groei is misleidend. Van 2 naar 4 naar 8 naar 16, enzovoorts. Dat lijkt niet veel op te schieten. Maar op den duur gaat het als een raket. Dan breekt de fase van disruptie aan. Waarom CD’s kopen als je kunt streamen? Software is bovendien goedkoper te produceren dan hardware en kopietjes zijn bijna gratis. Op den duur verdwijnen fysieke producten en worden het apps op je smartphone, zoals je fototoestel, zaklamp, babyfoon, videocamera, rekenmachine, scanner, horloge, wekker, navigatiesysteem, audio-recorder, iPod, zakradio en kompas. Allemaal zijn ze inmiddels gedigitaliseerd en onderdeel van één enkel apparaat. Hierdoor vergroot de toegankelijkheid voor veel mensen en ontstaat tenslotte democratisering.