Leon Maassen (Mitsubishi Motors Europa): “In mijn CFO-rol ben ik altijd gebonden aan de Japanse manier van ondernemen – en die is extreem risico avers.”

“Voluit luidt zijn functietitel General Manager Finance & Controlling, Human Recource, Facilities en Procurement – een hele mond vol”, aldus Leon Maassen, die benadrukt dat hij formeel geen CFO is van Mitsubishi Motors Europe (MME). Toch staat hij praktisch aan het hoofd van de financiële strategie van de Nederlandse vertegenwoordiger in de Europese markt van de Japanse multinational Mitsubishi Motors Corporation, een bedrijf dat wij hier vooral kennen van auto’s. Maar in Japan valt Mitsubishi onder de veel grotere ‘Mitsubishi familie’ die naast autoproducent ook allerlei andere takken van sport beoefent, van productie van airconditioners en heftrucks, tot energieleverancier. Maassen, heeft trouwens wel zitting in het Management, samen met onder andere een Japanse expat die Executive Vice President is van MME. Dus in de praktijk vervult hij weldegelijk de rol van CFO. Maar vanuit zijn brede portfolio houdt hij zich bezig met veel meer dan Finance alleen.

De Europese automotive markt als test case

“We zijn in zekere zin een vreemd bedrijf met MME..”, begint Maassen zijn verhaal. “Met ruim 200 man zijn we een middelgrote onderneming. Tegelijkertijd zijn we met 1,5 miljard omzet per jaar een hele grote onderneming. Te groot voor het servet, te klein voor het tafellaken. Maar binnen de totale Europese automarkt zijn we weer een hele kleine speler, met een marktaandeel van gemiddeld circa 1%. Europa is voor Mitsubishi ook geen groeimarkt, maar de merknaam is hier wel al heel stabiel aanwezig sinds de jaren ’70. Niet heel sexy, wel betrouwbaar.”

De groeimarkt voor Mitsubishi Motor zit in onder andere Azië, maar Europa is desondanks wel van belang op strategisch niveau, aldus Maassen. “Europa is de meest veeleisende markt in de automotive wereld. Een markt met veel sterke merken uit Duitsland, Frankrijk, Engeland en Italië. Consumenten zijn verwend en er zit veel deskundigheid in de markt. We lopen hier ook voorop als het gaat om regelgeving rondom CO2 emissies. Onze standaarden zijn het strengste ter wereld.”

In die zin blijft MME van belang voor Mitsubishi Motors Corporation. “Europa is een goede testcase voor nieuwe modellen. Als het hier lukt om een auto in de markt te zetten, dan lukt het je overal in de wereld.”

Conjunctuurgevoelig

Betekent dit dat Maassen een hele ontspannen baan heeft? “Nou nee, de markt is momenteel behoorlijk overspannen. De vraag naar nieuwe auto’s loopt significant terug. Covid, stijgende rentes, hoge inflatie. Het is dus hard werken om voet aan de grond te houden, zeker als kleine speler op een doorontwikkelde markt.”

Maassen is verknocht aan de sector: “Ik ben ruim 10 jaar aan boord bij MME. Daarvoor heb ik gewerkt bij NedCar en daarvoor bij Volvo. Ik heb de automotive altijd heel interessant gevonden als sector, juist omdat hij zo conjunctuurgevoelig is. Je kunt als CFO drijven op de piekmomenten, maar het is juist interessanter om verder te kijken dan de golfbeweging: hoe zorg je dat er continu voldoende geld wordt verdiend om nieuwe, duurzame producten te kunnen blijven ontwikkelen?”

Beïnvloeden, niet aansturen

Als 100% dochter van de Japanse moeder Mitsubihsi Motors Corporation is het aantal knoppen waaraan Maassen kan draaien overzichtelijk: “In mijn CFO rol ben ik altijd gebonden aan de Japanse manier van ondernemen – en die is extreem risico avers. Wij Nederlanders hebben vanuit onze traditie een hele hoge risk appetite. Zo niet bij de Japanners. Zaken als debiteurenbeheer en het inregelen van betaalcondities. Daar zit bij ons 0% risico in.”

Daarnaast heeft MME een redelijk beperkt wagenaanbod. “Europa is afhankelijk van de ontwerpcapaciteit vanuit Japan. Wat wij wel heel sterk proberen te  doen: het voeden onze Japanse moeder met informatie over hoe de Europese consument aankijkt tegen auto’s, onder andere als het gaat om design en de look and feel. We kunnen Japan niet aansturen, maar wel beïnvloeden. Het SUV segment is een belangrijk segment in de Europese automarkt – en laten we hier nu net sterk in zijn vertegenwoordigd, vaak gecombineerd met 4-wheel techniek. Overigens, de allereerste originele hybride SUV, de Outlander EV, kwam uit de stal van Mitsubishi.”

Verder ziet MME toe op het warmhouden en versterken van de merknaam. “De Gestaalde perfectie, dat was een van onze oude slogans. Inmiddels hebben wij voor het vermarkten van onze auto’s een standaard marketing toolbox ontwikkeld voor alle individuele distributeurs in Europa. Optimaliseren en meer uniformiteit krijgen in de boodschap van wat Mitsubishi is, scheelt onze Europese partners ontzettend veel tijd en geld.”
Natuurlijk probeert Maassen ook aan de prijsknop te draaien: “We zoeken naar een scherpe positionering in een bepaald segment, kijken waar de plussen en de minnen zitten ten opzichte van de concurrent. Maar we zijn geen prijsvechter – wij onderstrepen liever onze kwaliteit, hetgeen bijvoorbeeld terugkomt in een garantieperiode van 8 jaar.”

Pensioen verantwoordelijkheid werkgever

Maassen begon bij Finance en Control, deed later Inkoop en vervolgens zijn daar Human Resource en Facilities bijgekomen. De nieuwe pensioenwetgeving (momenteel weer ter discussie in de politiek) komt daarmee ook terecht op het bord van de CFO. “Wij vallen met MME niet onder een CAO en hebben ook geen eigen pensioenfonds. Ons pensioen is ondergebracht bij een verzekeraar. Daardoor sluiten wij in de basis al veel aan bij de nieuwe regels. De werkdruk ligt hoog bij ons, dus we willen ook een goede werkgever zijn.”

In de nieuwe pensioenwetgeving ziet Maassen het aantal keuzes voor de toekomstig gepensioneerde flink toenemen “Maar al die vrijheid willen wij wel goed begeleiden, want niet iedere werknemer kan zelf in de vaak complexe regelgeving duiken. Ik denk dat het voor werkgevers belangrijk is om samen met pensioenuitvoerder op trekken om werknemers tijdig en transparant te informeren over de keuzes en consequenties daarvan voor hun hun pensioen.”

Goed werkgeverschap hoort heel erg bij de Japanse cultuur, aldus Maassen: “Lifetime employment, promotion by seniority, de huidige Europese arbeidsmarkt zit net iets anders in elkaar, maar we zien bij ons wel dat er weinig verloop is. Daar mag zelfs wel wat meer dynamiek in wat ons betreft, maar aan de andere kant is het ook fijn dat onze mensen graag bij ons werken en loyaal.”

Lees ook op CFO.nl: Marianne de Boer, CEO van Aegon Cappital: “Als ik CFO was, zou ik vooral goed kijken naar je personeelsbestand, de belangen van je werknemers en het prijskaartje dat hieraan hangt.”

Vinger aan de pols

De populatie is gemengd bij MME. “We hebben circa 100 mensen in dienst op ons kantoor en 100 in het magazijn, waar voor circa 50 miljoen euro aan onderdelen ligt die door heel Europa worden gedistribueerd. Een hele logistieke operatie die door MME wordt ingeregeld. We werken daarbij samen met verschillende logistieke bedrijven. Hetzelfde geldt overigens voor de distributie van de auto’s”

Wat zijn, terugkijkend op de laatste 10 jaar, de belangrijkste lessen die Maassen heeft geleerd? “Allereerst, accepteer dat je hoe dan ook tegen cultuurverschillen aanloopt als je een buitenlandse moeder hebt. Handel daar naar en steek geen energie in het dichten van die kloof, want dat lukt simpelweg niet. Het onderkennen van die kloof en daar proberen respectvol mee om te gaan is mijns inziens het hoogst haalbare. Als tweede: human capital is de meest waardevolle asset van je bedrijf. Het klinkt als een cliché. Maar goed samenwerken, constructief en doelgericht, maakt leven en werken nog meer de moeite waard. En drie: De markt is constant in beweging. De vinger aan de pols houden is essentieel.”

Hoe Maassen dat doet? “De vraag is: kun je voldoende wendbaar zijn in steeds veranderende marktomstandigheden? Bij veel bedrijven zal een stuk van die wendbaarheid zitten in digitalisering. Daarin loopt MME niet voorop, maar daar staat tegenover dat het logistieke proces robuust is en aansluit op de wensen van de klant. Leverbetrouwbaarheid is essentieel in de automotive sector."

Daarnaast denkt men in de boardroom van MME ook na over de grotere vraagstukken: ”Welke rol kan en wil Mitsubishi spelen in de transitie naar de volledig electrische auto en hoe kunnen we mobiliteit in zijn algemeenheid beschikbaar houden voor de consument, rekening houdend met de klimaatdoelen en overige randvoorwaarden aangaande duurzaamheid. Er is nog veel te doen."