Paul Verhagen van Fugro gehonoreerd met CFO Award

Tijdens het CFO Forum op 22 september in Huis ter Duin in Noordwijk is Paul Verhagen van Fugro gehonoreerd met een felbegeerde CFO Award. Als ultiem eerbetoon aan deze ‘mensen mens’ én crisismanager.

Ultieme uitdagingen, en dat al bijna zeven jaar lang… Paul Verhagen heeft als Chief Financial Officer van internationaal vermaard bodemonderzoeker Fugro de ene na de andere crisis bedwongen. “Nu is het tijd voor de up-turn”, zei hij vorig jaar nog in een interview met CFO Magazine. Waarna de corona-crisis meedogenloos toesloeg.

“Er blijft ons niet veel bespaard”, zegt de 54-jarige, “vanaf het prille begin, kort na mijn aantreden in januari 2014, zijn de marktomstandigheden zeer uitdagend geweest met de langste en diepste crisis in olie en gas ooit. Toch hebben we in deze periode relatief veel bereikt, ook al zie je dat nu nog niet direct terug in de financiële resultaten. Maar er staat nu echt een heel ander bedrijf dan zeven jaar geleden.”

De jury van de CFO Awards-verkiezing – Bert Groenewegen, Petri Hofsté , Jaska de Bakker en Pieter de Jong – kozen in dit corona-jaar unaniem voor Verhagen. Juist omdat hij nooit opgeeft, niet afhaakt, altijd blijft vechten voor ‘zijn’ Fugro.  

Herfinanciering op agenda
Uit het juryrapport: ‘Paul heeft bijzonder knap de beoogde herfinanciering van de organisatie vorm gegeven in het begin van dit jaar, die helaas moest worden afgeblazen vanwege corona. Waarna de herfinanciering op dit moment opnieuw op de agenda staat. Vervolgens heeft hij (mede) leiding gegeven aan en grote verantwoordelijkheid genomen voor de reorganisatie van de onderneming. Hij heeft de organisatie efficiënter gemaakt en belangrijke functies gecentraliseerd. De jury vindt het bijzonder knap dat Paul dit als een echte people manager heeft gedaan, zonder tijd of effectiviteit te verliezen. Paul Verhagen heeft belangrijke spelers snel voor zich en zijn visie weten te winnen en samen met hen de transformatie vorm gegeven.’

Verhagen over de positie van de bodemonderzoeker: “Natuurlijk is het wrang dat Fugro na vier jaren van oliecrisis net het herstel had ingezet in 2018 en 2019. Ook 2020 begon goed, met een exceptionele goede order intake in januari en februari. Vervolgens crasht de markt vanwege corona en moeten we alle zeilen bijzetten om de impact op de business zoveel mogelijk te mitigeren. Daarnaast moest de geplande herfinanciering worden uitgesteld omdat de financiële markten crashten en op slot gingen.. Tja, hoeveel tegenslag kun je managen… Mijn sterke punt als CFO is dat ik tegenslag accepteer en erop anticipeer. Ik blijf niet te lang hangen in dingen die ik toch niet kan controleren.”

Monitoren van kustlijnen
Onder zijn financieel bewind wist Fugro – FUnderingstechniek en GROndmechanica – een belangrijke positie in ‘groene’ markten te verwerven. Zo speelt het bedrijf een kritische rol om de groei in windparken op zee mogelijk te maken, adviseert het beursgenoteerde concern over risico’s van overstromingen, een groeimarkt gezien de opwarming van de aarde. Het bedrijf is gespecialiseerd in het monitoren van kustlijnen, het in kaart brengen van oceanen en het ondersteunen van klanten bij hun zoektocht naar vers water. Zo heeft Fugro recentelijk de kustlijn in kaart gebracht van onder meer Jamaica, Haïti en Bermuda, iets wat steeds relevanter wordt in verband met het stijgende waterspiegel.  

“Nieuwe steden worden vaak in kustgebieden gebouwd”, weet de CFO. “Soms op plekken die in de gevarenzone liggen. Bodemonderzoek en het ‘mappen’ van zeeën en oceanen is daarbij van levensbelang. En als geen ander begrijpen wij Planet Earth.” 

Als er plannen zijn voor de aanleg van een vliegveld, tunnel of wolkenkrabber vragen aannemers Fugro of de grond goed genoeg is om daarop te kunnen bouwen. Zo wordt Fugro betrokken bij de voorbereiding van tal van grote bouwprojecten, op allerlei plekken ter wereld. Een in het oog springend voorbeeld is het onderzoeken van de bodemgesteldheid en het testen van funderingen voor de Jeddah Tower in Saoedi-Arabië, het eerste gebouw ter wereld dat hoger zal zijn dan één kilometer.

Transitie naar offshore wind
Met de transitie naar offshore wind heeft Fugro, ondanks de huidige crisis in olie en gas, genoeg toekomstperspectief. “Samen met het snijden in de kosten, heeft wind ons voor een belangrijk deel gered. Wij zijn betrokken bij vrijwel alle windparken op zee, wereldwijd.”
Of hij verbaasd was, toen hij hoorde dat hij kans maakte op een CFO Award? “Aan de ene kant wel, aan de andere kant niet. Leadership is de brandstof voor je organisatie, daarin neem ik het team mee. Resultaten volgen dan vanzelf, ook bij Fugro. 2018 en 2019 waren duidelijk jaren van herstel, iedereen zag dat.”

De jury spreekt over Paul Verhagen als ‘mensen mens’, iemand die oprecht om anderen geeft, die hen het vertrouwen schenkt. ‘Hij is in staat de vinger op de zere plek te leggen en daadkrachtig door te pakken, waarbij wederzijds respect centraal staat’, zo vermeldt het juryrapport. ‘Hij is een CFO die communicatief en sociaal zeer sterk is en tegelijkertijd een zeer sterke crisismanager is. De jury wil het optreden van Paul als voorbeeld aanhalen op al deze vlakken en daarmee een signaal geven hoe het óók kan in crisistijd. De menselijke maat én snel en effectief ingrijpen, hoeven geen tegenstellingen te zijn.’

Grote kwalitatieve stappen 
Verhagen was één van de strategen die Fugro diverser maakte en de focus verlegde naar veiligheid en duurzaamheid. Hij gaf de visie vorm vanuit zijn analytische en strategische vaardigheden. En droeg het verhaal en de purpose uit naar medewerkers en markt. Eerder al moderniseerde de CFO de finance functie door te centraliseren, te standaardiseren en te automatiseren. Onder hem werden grote kwalitatieve stappen gemaakt, mede door inzet van nieuwe technieken en instrumenten. 

Waarbij hij social skills en analytische vaardigheden inzet om het verschil als business partner te maken. Een menselijke CFO, dus. “Ik ben transparant, geef eerlijke feedback, in de juiste context. Mensen voelen dat”, zegt hij daar zelf over. “What you see, is what you get. Ik ben al bijna zeven jaar weg bij Philips, maar wordt nog steeds vanuit die tijd gebeld voor coaching gesprekken. Helaas heb ik ook mensen uit hun job moeten halen, maar altijd met respect.”

“Ik weet onmiddellijk wat een besluit financieel voor de organisatie betekent”, vervolgt Paul Verhagen, ”Af en toe moet ik me realiseren dat ik CFO ben en geen commercieel directeur. Het onderbuik gevoel is heel belangrijk.”

Manager van klimaatverandering
Waar Fugro over vijf jaar staat? “Gegroeid, een belangrijke bijdrage aan een leefbare en veilig wereld leverend. Een manager van klimaatverandering, vooroplopend bij het in kaart brengen van oceanen en dijken, speurder naar grondwater, dé expert in funderingsonderzoek. Groei van de wereldbevolking betekent ook dat er steeds meer vraag is naar energie. Windenergie zal steeds belangrijker worden en zal een steeds groter aandeel in de omzet van Fugro krijgen. Daarnaast verwachten we ook nog beperkte groei in de olie- en gasmarkt.”

Want, zo voorziet de CFO van Fugro: er zullen nieuwe velden ontwikkeld moeten worden om aan de globale vraag naar energie te kunnen blijven voldoen omdat, ondanks een zeer sterke groei, het aanbod van hernieuwbare energie voorlopig niet voldoende zal zijn. 

De jury van de CFO Awards 2020 verkiezing roemt Paul Verhagen ook om zijn uitstekende werk-privé balans. ‘Paul komt nooit gejaagd over, dit kan mede toegeschreven worden aan de aandacht voor zijn eigen mentale balans. Zo vindt hij veel rust in yoga en durft hierover te spreken binnen de community. Hij communiceert open over de rustmomenten die hij plant om die balans te vinden. Als persoon is hij een voorbeeld voor andere CFO’s. En niet omdat hij zich als mannetjesputter op de borst klopt, maar door open, rustig en kwetsbaar aan te geven hoe hij de juiste balans vindt.’

Paul Verhagen is volgens de jury de financieel drijvende kracht die Fugro al jaren door zware perioden leidt, zijn langjarig financieel management wordt als fenomenaal omschreven. Kapitein op de brug van een schip dat door heftige stormen laveert. En dat al zo lang.