Die ‘andere’ internationale corporate tax experts

Pieter van der Straaten (L) en Marc Zaal (R) zijn gepokt en gemazeld in (international) corporate tax expertise. Na lange internationale carrières begon het duo deze maand hun eigen bedrijf. Over hoe Caius Tax Management Solutions het verschil maakt. 

Beetje rebels zijn ze wel een beetje, de directeuren van Caius. Pieter van der Straaten: “We hebben ons bedrijf met een knipoog naar mijn oude studentenvereniging, Gaivs, Caius genoemd… Latijnse jongensnaam die staat voor geluk, voor vreugde. Een van de colleges van de Universiteit van Cambridge is vernoemd naar zijn stichter, John Keys, die als veel wetenschappers in die tijd zijn naam ‘latiniseerde’ naar Caius.”

Mede-directeur Marc Zaal: “De belastingwereld verandert sterk en snel, fiscale organisaties moeten daarin mee. Want iedereen kijkt tegenwoordig mee. Extern, denk aan de pers. Maar ook intern, lees de CFO en de RvC. Alles draait om planning, compliance, communicatie, reputatie. Fiscaal geheel ontzorgen en dat vervolgens vele jaren begeleiden. Strategisch met de CFO aan tafel zitten en continuïteit bieden. De fiscalist op afroep, flexibiliteit bieden. Voor dat alles staat Caius.”

“Wij verzorgen ook de bedrijfsfiscaliteit voor middelgrote ondernemingen, spreken daar met de CFO, ook om projecten te ondersteunen”, vervolgt Marc Zaal. “Onze laatstgenoemde doelgroep heeft vaak behoefte aan interne fiscale ondersteuning, pas bij bedrijven met 1 miljard euro omzet of meer zie je fiscalisten op de loonlijst staan. Het in- of outsourcen van tax functies, het fiscaal begeleiden van M&A transacties, middelgrote bedrijven helpen met hun organisatie; allemaal zaken waarvoor Caius kan worden ingeschakeld.”

Agressieve fiscale planning 
Klinkt mooi, maar hoe pakt dat in de praktijk uit? Van der Straaten legt uit wat de meerwaarde van Caius Tax Management Solutions is: “Bedrijven met een agressieve fiscale planning, die hebben nu wel een dingetje. Er zijn soms zaken gebouwd door externe adviseurs, die nu echt niet meer kunnen. Vroeger mocht bijna alles, nu kan veel minder. Wat doe je met dat verleden, nu er steeds meer nadruk op compliance is, terwijl je natuurlijk ook niet te veel belasting wilt betalen? Wij zien wat in het tijdsgewricht van nu mogelijk is. Én we kunnen huidige structuren transformeren naar iets wat goed verdedigbaar is, hierbij brengen we ook in kaart wat de financiële risico’s zijn.”

Wie kiest om met Caius Tax Management Solutions te werken, krijgt geen consultants over de vloer, maar kiest voor uitbreiding van het eigen team. Zo beloven de oprichters plechtig. Embedded within your finance department, Caius is your internal tax professional guiding team through the complications of global tax systems, staat op de wervende website van de nieuwe onderneming te lezen. 

“Cliënten betalen bij ons niet per uur, ze betalen voor oplossingen”, zegt Zaal. “Project-based, co-sourced, outsourced, transitional.” Hoe het duo dat denkt te verwezenlijken? Net als zijn collega-directeur beschikt Marc Zaal over een schat aan ervaring in industrieën als staal, duurzame consumentengoederen, elektronica en telecommunicatie. Hij werkte als EMEA Head of Tax voor vier grote multinationals in evenzoveel verschillende landen. Specialisme: het transformeren van complexe issues in praktische oplossingen. Waarbij hij dankbaar gebruik maakt van zijn grote kennis op het gebied van belastingen, accounting, shared services oplossingen, transfer pricing, treasury en M&A. Bij PwC, waar hij na zijn studie begon, leerde hij Pieter van der Straaten kennen. 

Pragmatisch en transparant 
Die laatste beschikt over meer dan twintig jaar ervaring als in-house tax specialist voor multinationals in Nederland, Rusland, Frankrijk en de Verenigde Staten. Op de website van Caius omschrijft Pieter van der Straaten zichzelf als iemand die ‘pragmatisch en transparant tax afdelingen van organisaties helpt verrassingen te voorkomen’. Klinkt wellicht ietwat onheilspellend, maar Van der Straaten en Zaal voldoen, zo benadrukken ze, aan compliance verplichtingen van bedrijven. Maar zonder dat die vervolgens in eindeloze papierwinkels vervallen of onnodig belasting betalen. Van der Straaten heeft naam gemaakt in transitieprocessen, waarbij zijn rustige optreden en efficiënte leiderschapsstijl teams naar nieuwe tijden hebben geleid. 

“Na samen bij PwC te hebben gewerkt, gingen Marc en ik midden jaren negentig elk onze eigen weg en stapten over naar het bedrijfsleven”, vertelt Pieter van der Straaten. Zo was hij zelf – naast een groot aantal buitenlandse detacheringen – jarenlang bedrijfsfiscalist bij AON. Waarna hun beider paden toch weer in Nederland samenkwamen en zij besloten per 1 maart van dit jaar Caius op te richten. En die eerste grote klant, het Saoedische SABIC, bekend van de overname in 2002 van de petrochemische DSM-activiteiten voor 2 miljard dollar, heeft zich inmiddels al gemeld.

Om dat onderscheid van de concurrentie te benadrukken: “Door onze ervaring weten wij in no-time wat het dna van een organisatie is en spelen daarop in”, vertelt Van der Straaten. “Toen ik in 1996 naar Rusland werd gestuurd, had ik nauwelijks verstand van Russische belastingen. Ik ben in Moskou voor PwC een belastingadviesbureau met jonge, slimme Russen gaan opzetten. Dat was in het Jeltsin-tijdperk, in donkere jaren voor Rusland. Maar het werd een succes, ik gold al snel als expert in Russische tax, heb daar zelfs over gepubliceerd en geholpen bij het realiseren van een Russisch-Nederlandse tax-samenwerking.”

Taal van de CFO en CEO 
Zaal leverde een gelijksoortig huzarenstukje in de late jaren ‘90 in Polen, waar hij voor PWC een belastingpraktijk opzette in Poznan, voordat hij zijn carrière voortzette als bedrijfsfiscalist bij Alcatel-Lucent in Hilversum. “De CFO’s die dit lezen, moeten zich realiseren dat Caius anders is. Omdat wij de taal van de CFO en CEO kennen, omdat we die taal spréken”, zegt Zaal. “Wij voelen aan wat er in een onderneming leeft, weten wanneer en hoe te handelen.”

Na een tijd bij Schlumberger in Parijs te hebben gewerkt, wist Pieter van der Straaten bij de Amerikaanse sportschoenen gigant Nike veel waarde toe te voegen met centrale fiscale structuren voor Europa en, later, vanuit Oregon in de VS, wereldwijd. 

“Wij weten welke informatie uit een bedrijf je het eerst tot je moet nemen om zo bedrijfsprocessen te optimaliseren”, stelt Marc Zaal. “Wij praten met de CFO, met Treasury & Legal, beschikken over technische kennis van internationale projecten, hebben grote teams aangestuurd, met tal van verschillende nationaliteiten gewerkt… Belasting-afdelingen zijn vaak niet goed in communiceren. Wij wel. Onze meerwaarde is dat we op het gebied van tax alles gezien en alles gedaan hebben. Consultants kennen maar één stukje van de puzzel, wij het hele spectrum van tax operations.”

Door hun werk hebben Zaal en Van der Straaten een wijdvertakt netwerk van topadviseurs. De twee combineren hun kennis van fiscale wetgeving met hun begrip van bedrijfsprocessen om waarde te creëren voor bedrijven. Ook waar het chaotische buitenlanden betreft. Zo organiseerde Marc Zaal – destijds werkzaam in Italië – de overname van het Italiaanse Indesit door Whirlpool, een 4 miljard dollar deal. En wie als fiscale-expert Italië aan kan, kan de hele wereld aan… “Ja, dan overleef je vervolgens alles en iedereen.”

Dilemma’s en keuzes:
Beslissingen door iedereen gedragen of snelle besluitvorming? 
“Sterk afhankelijk van de bedrijfscultuur. Bij Amerikaanse bedrijven zie je vaak een top down cultuur, terwijl wij in Europa meer op basis van een consensusmodel werken.”
 
Wendbaar en agile of altijd eerst die regel- en wetgeving?
“Aangezien het fiscale ecosysteem in moordend tempo verandert, moet een fiscalist zich wel wendbaar en agile opstellen.”

Personeel gedwongen in ‘meewerkstand’ om nieuwe situaties te handelen? 
“Niet dwingen, maar overtuigen, motiveren en inspireren.”

Ondernemerschap binnen de organisatie stimuleren of de global strategy breed uitrollen? 
“Binnen de bedrijfsstrategie ruimte voor het individu, zodat flexibiliteit en creativiteit optimaal worden benut.”

Risicobeheer en compliance steeds belangrijker? 
“Je kan in de fiscaliteit geringe risico’s nemen, zolang je die maar objectiveert, vastlegt en deelt met het management.” 
 
Risico’s nemen of uitglijders voorkomen? 
“Hangt af van de (bedrijf)cultuur.”

Persoonlijk
Pieter van der Straaten (L)
Woonplaats? Amsterdam.
Getrouwd, kinderen? Met Catriona (Schots), kinderen Harry, Nina en Oliver.
Favoriete muziek? Erik Satie.
Wat, waar gestudeerd? Groningen, fiscaal recht.
Belangrijkste hobby? Ontwikkelen nieuwe stadsfiets Bloker Naked Bike.
Laatste boek?  Shoe dog, Phil Knight. 
Dé vakantie? Westkust Schotland.
Favoriete film? And Justice For All, Al Pacino
Auto? Saab 900.

Persoonlijk 
Marc Zaal (R)
Woonplaats? Heemskerk.
Getrouwd, kinderen? Samenwonend met Tae Jung, kinderen Tess en Julie. 
Favoriete muziek? Rachmaninov – Pianoconcert No. 2, Lilya Zilberstein en het “Berliner Philharmoniker” o.l.v. Claudio Abbado.
Wat, waar gestudeerd? Leiden, fiscaal recht.
Belangrijkste hobby? Sporten, bijvoorbeeld mountainbiken. 
Hét boek? Thinking, Fast and Slow, Daniel Kahneman.  
Dé vakantie? Ameland. 
Favoriete film? The Deer Hunter.
Auto? Mercedes-Benz E-klasse Estate (V8, AMG, 2004).