The green beret of finance marcheert!

Tijdens de door Workday mogelijk gemaakte round table ‘the green berets of finance are coming’, schetste Erik van der Steen, finance executive met meer dan 25 jaar ervaring en advisory partner bij EY, de toekomst.

Eén aspect benadrukt Van der Steen voor hij zijn gehoor van finance professionals in The Penthouse in Den Haag toespreekt: “Ik plak nergens een tijdschema op. Korte termijn veranderingen worden vaak overschat, lange termijn veranderingen onderschat.

"Finance is de afgelopen 500 jaar nauwelijks veranderd, de Italiaanse grootboeken uit de 15e eeuw zijn er immers nog steeds. Maar door het koppelen van de huidige ERP-programma’s, door transacties die via sensoren in de blockchain worden opgenomen, door de steeds steeds snellere memory-chips gebeurt dat nu wel.”

Rob Cools, Account Executive Financial Management bij Workday, tijdens de round table: "Workday heeft een omzet van 4 miljard dollar, een kwartaalgroei van 30 procent, en dat al drie kwartalen achtereen. Wij leveren systemen van en voor de toekomst. Met cliënten als Adyen, Bank of America en Walmart zijn wij voortdurend bezig met het nu en met de toekomst. Wij wachten niet af, wij zoeken de verbinding." 

Erik van der Steen is gepokt en gemazeld in finance. Met lange dienstbetrekkingen van tien jaar bij Philips en Shell en vervolgens drie jaar bij Maersk. Bij Philips was hij als CFO verantwoordelijk voor verschillende organisaties in diverse markten en productdivisies. Met collega’s definieerde hij het eerste finance excellence-programma van de Nederlandse multinational: Best in Finance, ook wel de ‘moeder aller finance-programma’s’ genoemd.

T-shirt en spijkerbroek 

De 50-jarige over hoe snel veranderingen kúnnen gaan: “Geen van jullie draagt meer een stropdas, luttele jaren geleden was dat nog ondenkbaar. Zelfs een pak zónder das wordt soms al gezien als overdressed…” Een kwinkslag makend naar zijn eigen outfit van zwart t-shirt en spijkerbroek: ”Al mijn spullen zitten in de zeecontainer en zijn op weg naar de Golf-regio, op Kerstavond vlieg ik met mijn gezin naar Dubai.”

Van der Steen gaat daar, voor EY, waar hij afgelopen jaren Partner Advisory/CFO Services was, in het finance-team werken. Voor zeven landen in de regio. Naast de Emiraten onder anderen Saoedi-Arabië, Koeweit en Qatar. Over de toekomst van finance: “Als elke transactie in de blockchain een juridisch spoor achterlaat, heb je dan nog administratie nodig? En als steeds meer controle in technologie is geborgd, hoe staat het dan met de politie-rol die finance ook heeft?”

Volgens Erik van der Steen lossen we nu de schuld van de internet bubbel af. “Vergelijk het met Leonardo da Vinci”, legt hij uit. “Die tekende rond 1500 een helikopter en een vliegtuig. Dat vliegtuig leek verdomd veel op het toestel waarmee de Wright-broers in 1903 de lucht in gingen. Want die hadden, in tegenstelling tot Da Vinci, wél de beschikking over een verbrandingsmotor om de zwaartekracht te overwinnen. Nu beschikt finance, dankzij nieuwe technologie, ook over die motor!”

Rob Cools van Workday benadrukt dat belang van technologie. "Als je kijkt wat er allemaal mogelijk is en wat op korte termijn mogelijk wordt… Er zijn bedrijven die nogal conservatief zijn, ook als het gaat om inzet van die nieuwe technologie. Snel instappen, niet afwachten is het devies!" 

‘Stap op die trein’  

Erik van der Steen beaamt die woorden van Cools: stap op die trein, al doe je het om te leren. Niet met je hele organisatie, maar bijvoorbeeld met één land of één productlijn. Wacht niet, want dan moet je straks het vliegtuig nemen om weer bij die trein te komen en alsnog te kunnen meereizen. Finance kost geld en verkoopt niets, stelt hij. Maar geen paniek, want er zijn volgens de EY-partner nieuwe finance-rollen nodig en dat zijn bepaald niet de minste. 

“De groene baretten van finance, Finance Special Forces bijvoorbeeld”, legt hij zijn gehoor voor. “Stel je bent op zakenreis, ziet in je hotel op CNN dat de nieuwe Amerikaanse president 80 miljard dollar aan invoerrechten wil opleggen aan China. Wat doe je dan, zoiets is immers ongekend. Je hebt mensen nodig die kunnen voorspellen.

‘Wat ga ik doen met mijn aan de VS, Europa en China gekoppelde waardeketen?’ Nou, dan bel je je groene baret! Die special forces professional gaat erop uit. Onderzoekt, interviewt. En hij of zij komt terug met een voorstel voor de business leaders. Een maand later gebeurt hetzelfde, weer een ongekende verhoging van de invoerrechten. Het proces van de groene baret herhaalt zich. Bij de vijfde keer heb je inmiddels zoveel data en ervaring dat je de reacties en de prijs gevolgen kunt voorspellen. Predictive analytics, je kunt dan analyseren zonder dat je SF-mensen erop af moeten.”

Op corporate-missie 

Die green berets of finance hebben de toekomst, veel meer dan de traditionele CFO, is de overtuiging  van Van der Steen. Ze gaan immers op corporate-missie naar plekken waar de grootste risico’s op de loer liggen en waar tevens de meeste winst te behalen valt. “Hun personal skills moeten superieur zijn en ze beschikken over nieuwsgierigheid, zijn data driven. Een super gave job! Die mannen en vrouwen zijn blauw en groen, maar ook rood en geel…” 

“Als ik naar onze community kijk, zie ik vooral mensen die RA of RC zijn”, zegt moderator Kevin Mottard. “Mensen die hun loopbaan begonnen bij The Big Four, dan heel lang bij een bedrijf in de finance functie hebben gezeten en bij datzelfde of een ander bedrijf CFO zijn geworden.”  

Ze zijn er, mensen met die personal capaciteiten en dat is onder meer te zien aan het veranderende CFO-landschap, is de reactie. Rob Cools van Workday noemt zijn eigen CFO als voorbeeld van een vrouwelijke top-financial van een grote organisatie met die 'andere' skills. "Zij is mensgericht, vrouwgericht ook. Ze durft kwetsbaar te zijn in haar stellingname, heeft een heel ander profiel dan de traditionele CFO."

Eén van de jongere finance-managers die naar de 40e verdieping van The Penthouse in Den Haag zijn gekomen: “Voor mijn organisatie is veranderen moeilijk, alles gaat al heel lang hetzelfde, mensen werken soms al dertig of veertig jaar bij ons. Ik zie het wel gebeuren hoor, wat Erik schetst. Maar er is in mijn omgeving nog meer te doen in de finance rol voor we aan het aanstellen van die green berets toe zijn.”

Koninkrijkjes

Een ander is het met hem eens: “Hij komt er, die special forces financial, maar dat duurt volgens mij nog wel twintig jaar.” CFO community manager Kevin Mottard: “Is finance soms zo traag, omdat ‘we’ koninkrijkjes in stand willen houden?”

Maar vast staat dat de technologie razendsnel gaat en dat ‘geheugen vermogen’ lang niet meer zoveel kost als tien, twintig of dertig jaar geleden. Eén van de bezoekers aan de round table: “Traditionele bedrijven hebben natuurlijk wel te maken met cash flow en met aandeelhouders. Maar onder de tien mensen bij mij op finance zijn er al vier data specialisten.”

Een collega-financial heeft zijn bedenkingen: “Met onze achtergronden zijn wij prima uitgerust voor die toekomst! En mijn ervaring met die digitale whizzkids is dat ze amper normaal kunnen communiceren. Wij kunnen daarentegen wél een goed gesprek voeren!”
Een ander zorgt voor enigszins gefronste wenkbrauwen als hij de zaal rondkijkt en opmerkt: “Ik zie hier alleen maar veertigers en vijftigers, alleen maar blanke mannen. Hoe nu verder, dit kan toch niet de denktank zijn?” 

Diversiteit in opinie 

Moderator Kevin Mottard pareert met: “Kijk, het gaat volgens mij om het hebben van diversiteit in opinie en niet om kleur of geslacht. Als hier nu twee zwarte vrouwen hadden gezeten die door hetzelfde headhunterskantoor waren ‘aangeleverd’, en door dezelfde Raad van Commissarissen waren benoemd, geloven wij dan echt dat zij fundamenteel anders zouden denken of enkel er anders uit zouden zien?”

De criticaster blijft ietwat cynisch: “Maar hier, aan deze round table, zijn ze er niet. We moeten ervoor waken een blanke-mannen-clubje te worden…” Mottard: “Wat wij proberen op onze events, en dat kan altijd beter, is niet die finance professional naar de mond te praten. Want elke groep professionals heeft de neiging open deuren te herhalen en de eigen functie belangrijker te maken. Door ondernemers, jongeren en bijvoorbeeld fotografen die tribes observeren er bij te betrekken, proberen we diversiteit van opinie en zienswijze te creëren.”
  
Voor Erik van der Steen is het antwoord op vragen wie wat moet gaan doen, heel simpel: “Alles draait om opleiding, om kwaliteit. Ik schrok toen ik de boeken van mijn dochters zag. Het kaft is anders, maar de inhoud nog precies gelijk aan wat ik leerde toen ik veertig jaar geleden op school zat! Dát is in Dubai wel anders, op de internationale school daar.

"Zo superieur aan wat we hier kennen, een voorbeeld voor het Nederlandse onderwijs. Projectmatig leren, op onderzoek uitgaan, gepassioneerde leraren, in teams denken en werken, een compleet andere mindset. ‘Het water stroomt altijd van de berg af en nooit omhoog’, zei iemand ooit tegen mij.”

En met dat kwaliteitsniveau van het onderwijs in Dubai als voorbeeld lijkt de komst van die green berets of finance, van de CFO van de toekomst, toch gewaarborgd!