Wat kunnen executives leren van een ex-gevangene?

Zijn naam: Eldra Jackson III. Een Amerikaan, die op zijn negentiende tot levenslang plus 17 jaar voor poging tot moord en roof werd veroordeeld. Hij ging van gevangenis naar gevangenis. Meerdere keren malen zat hij in eenzame opsluiting voor gewelddadig gedrag, zelfs tot 18 maanden lang. Totdat hij in 2010 terecht kwam in de Folsom California State Prison in Sacramento. Daar nam hij de uitnodiging aan om deel te nemen aan een vorm van groepstherapie. Het bleek voor hem het begin van de weg naar een leven buiten de gevangenis. 

Jackson III is één van de hoofdpersonen in de bekroonde documentaire The Work, die vorig najaar in de VS verscheen. De trailer toont een verrassend beeld: een groep mannen staat in een kring. Een masculien tafereel; brede armen met tattoos, kettingen, een hoofdband. Ze praten met elkaar, soms op luide toon, over emoties. Een gevangene in het midden van de kring zegt met brekende stem dat hij niet langer zijn pijn wil voelen. Hij wil kunnen huilen, kunnen rouwen om het verlies van zijn zus. Jackson III, centraal in de kring, kijkt hem strak aan, praat op hem in, nodigt hem uit zijn emoties te tonen. De omstanders moedigen de man aan. Uiteindelijk laat hij zich vallen in de armen van Jackson III en barst in tranen uit. 

De film draait om Circlework, een beproefde methode die teruggrijpt naar de tijd dat mensen in een kring rondom het kampvuur zaten en elkaars problemen bespraken. De sessies, met naast gevangen ook burgers als deelnemers, worden gehouden op initiatief van de Inside Circle Foundation, die al sinds 1997 veroordeelden terug op het rechte pad helpt. Ongeveer 40 mannen wisten hierdoor na vrijlating hun leven weer op te pakken en een nieuwe plek in de samenleving te verwerven. Ook de filmmakers ondergingen dit proces. Voor een selecte groep van Amerikaanse en buitenlandse burgers bestaat namelijk de mogelijkheid mee te doen aan de circle sessions.  

Heftige jeugd

Jackson III had een heftige jeugd. Hij werd op zijn negende misbruikt. Hij wist de gevaren van het bendeleven te doorstaan. Nadat hij wat hij noemt “de hel van solitair gevangenschap” wist te overleven, koos hij er op een dag voor om voor vrijheid te gaan. Jackson III zegt voorheen altijd op de automatische piloot te hebben geleefd, vaak uit opgekropte woede reagerend op gebeurtenissen en op de wereld in het algemeen. Hierdoor kwam hij diverse keren tot de daden die maakten dat hij een deel van zijn leven achter de tralies zat. De Circle Sessions maakten hem tot een ander persoon, hielpen hem om als mens weer gezond te worden. Hij leerde op een nieuwe manier naar zichzelf en andere mensen kijken. Nu durft hij zijn demonen recht in de ogen te kijken, vertelt hij. 

“Een methode voor mentale bevrijding”, zo noemt Jackson III de Circlework. Hij maakte meer dan duizend sessies mee en fungeert dan ook als een soort ouderling of gids voor zelfonderzoek in de sessies. Dit is “the work”, zoals hij het noemt. In de film drukt hij een veroordeelde op het hart de hoop in de toekomst niet te verliezen.

Vrij man

In 2014, kort na de opnames van de film, kwam hij vrij op borgtocht. Recentelijk werd de inmiddels 47-jarige Jackson III volledig hersteld in alle rechten die een Amerikaans staatsburger heeft. De voormalige bendeleider heeft nu een gezin en baan. Hij is bovendien partner bij Inspire 4 Growth, een internationale performance agency. Eldra leeft met zijn vrouw, zoon en stiefzoon op 35 kilometer van de gevangenis waar hij zo lang verbleef. Geregeld gaat hij varen op het meer waarop hij vanuit Folsom prison keek. 

Niet alleen veroordeelden, iedereen draagt iets van pijn en problemen uit het verleden mee dat ons ons belemmert om volledig te zijn wie we zijn, zegt Eldra Jackson III. In tijden van spanning, onzekerheid en grote complexiteit is het zaak zo dicht mogelijk bij onze kern te blijven. Zelfonderzoek is daarvoor een effectief en noodzakelijk middel, aldus Jackson III, die zijn kennis en ervaringen inmiddels deelt met probleemjeugd, veteranen, maar ook met managers en executives. "Ik deel mijn ervaringen met ieder die zichzelf wil bevrijden om tot nieuw leiderschap te komen. Dat zal ik doen totdat ik sterf”, zegt Jackson III. “The work is never complete.”

Wat valt er te leren van Jacksons lessen? Kunnen de sessies die Jackson III onderging ook anderen helpen om persoonlijke obstakels te overwinnen en zo betere leiders te worden? Op 10 oktober is Eldra Jackson III met de founder van Inspire 4 Growth in Nederland en spreekt hij op  op Executive Day NL. Kijk hier voor meer informatie.