William Bontes, Louwman Group: ‘Ik heb de mooiste CFO-rol van Nederland’

Fotografie: Anko Stoffels

Bijna honderd jaar gepassioneerd door mobiliteit. Dat is Louwman Group, het familiebedrijf dat als eerste in Europa het Toyota-importeurschap verkreeg. Maar Louwman is anno 2020 veel meer dan die grote naam achter automerken als Toyota, Lexus en Suzuki. 
‘Om en voor de klant’, zeggen ze bij het concern waar de familie Louwman nog steeds een belangrijke rol speelt. En: ‘Samen zijn we Louwman’, om de onvoorwaardelijke betrokkenheid te benadrukken.

Wel gebruiken, niet bezitten 

“De wereld verandert snel en automotive loopt daarbij voorop”, zegt de vorig jaar augustus als financieel topman bij Louwman Group begonnen William Bontes. “Jonge mensen hechten veelal meer waarde aan gebruik van een auto dan aan het bezit. Daarop spelen wij in. 

“Zo namen we onlangs een belang in Mobility Investment Group, bedrijf dat alle vormen van vervoer toegankelijk maakt met één kaart of app en daarmee zorgt dat klanten zorgeloos van A naar B kunnen reizen. 

“Ook hebben we een belang in WeGo carsharing en fietsvoordeelshop. Het gaat er om in mobiliteit te voorzien, daar waar automotive vroeger vooral de verkoop van auto’s betrof. Van A naar B; fietsend, in de deelauto, met het OV, of toch maar in die private leaseauto?” 

Grootste privéverzameling

Bontes is een gelukkig mens, een CFO met een missie. Dat straalt de 50-jarige uit als we door het unieke Louwman Museum aan de rand van Den Haag lopen. Hier, in de grootste privéverzameling van klassieke auto’s ter wereld, is alles de legacy van de Louwman-familie wat de klok slaat. 

Die passie voor mobiliteit kenmerkt ook de suppoost die zijn nieuwe CFO door de catacomben van het autopaleis loodst. Als we op de eerste verdieping in het Italiaanse park terecht komen wijst de museummedewerker naar een in de kleur Verde Pino gespoten Ferrari met kenteken AA-13. Hij werd in 1965 door Prins Bernhard bij zijn goede vriend Enzo Ferrari in Modena besteld. 

“De 500 superfast Speziale uit 1965”, zegt de suppoost, “Er zijn er maar 37 gebouwd, maar die van Prins Bernhard is helemaal uniek. Standaard heeft die 500 een 5-liter 12-cilinder motor, die van de prins is een 4 liter. De overlevering wil dat koningin Juliana alleen toestemming gaf voor de aankoop als er een kleinere motor in de Ferrari werd gelepeld. Omdat de prins anders toch maar veel te hard zou rijden…”

Heel bijzonder familiebedrijf 

CFO William Bontes luistert aandachtig mee. “Mooi hè, die bevlogenheid van de mensen in dit bedrijf. Dat geldt voor deze suppoost, dat geldt voor die andere 3000 medewerkers en dat geldt voor mij. Bij Louwman Group heb je niet ‘gewoon’ een baan, je bent deel van een heel bijzonder familiebedrijf.”

De Chief Financial Officer had altijd al ‘iets’ met mobiliteit. Zo werkte hij voor hij in Den Haag neerstreek onder anderen bij openbaar vervoersbedrijf RET in Rotterdam en bij autoverhuurder Budget. Maar net zo goed als manager control mobile bij KPN en European Controller bij General Electric. Daarnaast was hij CFO en CEO bij bouwbedrijf Hurks en CFO infrastructuur bij Volker Wessels. “Ik studeerde AA Accountancy en bedrijfskunde in Rotterdam, ik ben niet sectorgericht.” 

Fossiel, elektrisch, waterstof

Wat Bontes vooral inspirerend vindt: de huidige en toekomstige transformatie van de automotive branche, dé grote uitdaging in zijn nieuwe job. Fossiel, elektrisch, waterstof? Het is maar één van de vele vragen en dilemma’s die de bedrijfstak bezighoudt. 

“Zelf rij ik momenteel in een auto die stilletjes op waterstof beweegt, de Toyota Mirai”, vertelt de CFO. “Dat betekent naast fijn en emissieloos rijden ook een uitdaging. Want tot op heden zijn er maar vier tankstations waar waterstof wordt geleverd, één daarvan staat gelukkig in Rotterdam, mijn woonplaats. 

“Ik verwacht veel van waterstof, de auto’s zijn niet zo zwaar als elektrische voertuigen en dus minder belastend voor wegdek en banden. Bovendien ben je als berijder niet ‘oplaad-afhankelijk’, want een batterij opladen zal infrastructureel en qua wachttijden een ding blijven. En voor het waterstof-alternatief; er worden dit jaar vijftien waterstoftankstations in Nederland geopend.” 

Mobiliteit-doolhof 

Keuzes, keuzes, keuzes. Dat kenmerkt de branche heden ten dage, dat houdt de gemoederen van al die dealers in het land bezig. Finance speelt bij Louwman Group een belangrijke rol om in dat mobiliteit-doolhof de juiste weg te vinden en niet dat doodlopende pad in te gaan. 

Recente overnames en samenwerkingen – naast het belang in Mobility Investment Group werd hetzelfde gedaan met We Go – dat carsharing-solutions aanbiedt – en werd er een belang genomen in Fiets Voordeel Shop.  

Honderd kennismakingsgesprekken 

De eerste honderd dagen bij Louwman omschrijft Bontes als “zeer intensief.” “Ik heb veel geleerd, voerde zeker honderd kennismakingsgesprekken, bezocht vrijwel alle onderdelen, luisterde vaak en aandachtig. Met altijd die strategie voor de toekomst in het vizier. 

“De klant krijgt andere behoeftes, zaak is het onze organisatie door die behoeftes te laten blijven inspireren. Die transitie is een stapsgewijs proces. Onze wereld, die van Louwman Group dus, bestond uit het verkopen van auto’s. De nieuwe wereld staat voor mobiliteit in al zijn vormen.” 

Private lease particulieren

En daar ligt voor finance een uitdaging. Want de enorme groei die private lease – particulieren kunnen voor een vast maandbedrag en gedurende een bepaalde looptijd in een nieuwe auto rijden –  doormaakt, dwingt tot kiezen. 

“Hoe financier je die ommezwaai van bezit naar gebruik”, vraagt William Bontes hardop. “Want als Louwman Group hebben wij dus het bezit en de kosten. De onzekerheid zit ‘m in de restwaarde aan het einde van het contract. Wat is die restwaarde straks? Kijk naar diesels, die markt is behoorlijk ingestort. 

Van fossiel naar elektrificatie

“Wij hebben daar als Louwman nooit ingezeten. Toch blijft die vraag; wat is een auto over vier jaar nog waard midden in een transitie van fossiel naar elektrificatie? Hoe ziet het automotive-landschap er dan uit? Daar ben ik de afgelopen honderd dagen zeker mee bezig geweest.”

Over de veranderende rol van finance bij Louwman Group: “Dit is een sterk gedecentraliseerde onderneming, met meer dan vijftig bedrijfsonderdelen en vestigingen, ook in Zweden, Denemarken, België en Tsjechië, vaak behoorlijk stand-alone. 

“We hebben zes divisies, met elk een financieel directeur die functioneel aan mij rapporteert. En met daaronder weer finance-teams in de bedrijven. Relatief jonge mensen, ik was heel erg onder de indruk van hun kwaliteit, van hun passie en commitment.”

Efficiencyslag 

Maar ook duidelijk is voor hem dat er binnen de financiële kolom meer samenwerking moet komen, dat een efficiencyslag is nodig. Centraliseren en robotiseren en met data analytics meerwaarde creëren. Dit bedrijf kent zoveel transacties. En de weg van fabrikant naar klant bestaat uit tal van stappen in de keten, vaak met lange wachttijden, hetgeen kapitaalbeslag betekent..”

Aan ‘toonaangevend in mobiliteit’, de visie van de Louwman Group, wil William Bontes ‘toonaangevend in finance’, toevoegen. Als missie van zijn team en hemzelf. “In de hele organisatie werken nu zo’n 150 finance-mensen”, zegt hij. 

Deur-tot-deur-mobiliteit

“Uiteindelijk zullen zij kwalitatief hoogwaardig werk moeten doen, robotics zal dat ook mogelijk maken. Doel is daarbij zeker niet om de klus met minder mensen te klaren. Over vijf jaar zijn wij een heel belangrijke speler in deur-tot-deur-mobiliteit, spelen we een sleutelrol in elke vorm van vervoer, zijn we nog succesvoller. En dan ben ik hier nog steeds CFO.”

De CFO van Louwman Group moet zijn vak verstaan en passen in de normen en waarden van het bedrijf. “Daar binnen kun je scherpte blijven brengen”, weet Bontes, honderd dagen later. “Vernieuwen met behoud van het goede uit het verleden, waarbij onze kernwaarden hoog in het vaandel staan”, vervolgt hij. 

Warme cultuur 

“Die balans heb ik gevonden. Ik heb de mooiste CFO-rol van Nederland, in een divers en groot bedrijf, een fantastische snoepwinkel met een warme cultuur. Ondernemend en maatschappelijk verantwoord. Wist je dat we een zorg divisie hebben, die voorziet in mobiliteit van mensen met een lichamelijke beperking in onze samenleving?”
 
Waarbij de CFO zich als geen ander realiseert dat keuzes richting die nieuwe wereld, richting New Mobility, verantwoord moeten zijn. Want transformaties kosten veel geld en de branche marges staan onder druk.   

Toffe kerel 

Hoe zijn team hem in die eerste honderd dagen heeft ervaren? Bontes is met zijn RET-ervaring ‘van de gestampte pot’. Toffe kerel, zonder allerlei pretenties, zo omschrijven ze hem bij het Rotterdamse OV-bedrijf. 

“Open, direct, eerlijk. Zo wil ik naar mijn team zijn, zo wil ik dat het team naar mij is. Ik ben van de heldere communicatie, van doelen en resultaatgebieden. Vervolgens geef ik veel ruimte en feedback. En mogen mensen op hun eigen wijze werken.” 

Samen met de familie  

De samenwerking met CEO John Heller, “een visionair in leiderschap”, aldus Bontes, verloopt soepel. “In competenties vullen we elkaar goed aan. We vullen elkaar aan en houden elkaar scherp. Samen met de familie. 

“Net als ik, geeft John veel ruimte en vertrouwen. Een mensgerichte CEO. Ik ben business-gericht, maar ben tegelijkertijd ook meer van de mensen dan dat ik in die rol van klassieke CFO pas.” 

Dilemma’s
Samen beslissen of snel besluiten?
“Binnen een familiebedrijf is draagvlak belangrijker dan in een corporate. De mix dus.”
Jongeren, seniors, diversiteit?
“Ik geloof erg in jongeren, we hebben net een treasurer aangenomen, een vrouw van 28 jaar. Maar soms heb je die seniore ervaring ook nodig. Jong, naast oud. Vrouwen, naast mannen. Dat brengt de beste dynamiek”
Wendbaar of altijd eerst die regelgeving?
“Wendbaarheid, van zowel het individu als de organisatie, wordt steeds belangrijker. In de jaren ’70 ging het om IQ, in de jaren ’90 om EQ, nu gaat het om AQ als dé skill. Adoptie dus. Leren en afleren.”
Mensen ‘dwingen’ in verandering?
“Dwingen, nee. Inspireren en enthousiasmeren, ja. Dan haal je het maximale uit je team.”
Ondernemerschap stimuleren?
“Ja, onder voorwaarde dat visie, missie en kernwaarden van ons bedrijf centraal staan. Niet de zaak met regeltjes en procedures dichttimmeren.”
Risicobeheer steeds belangrijker?
“Ja, zeer belangrijk.. Denk aan de restwaardes in lease. Maar ook hier geldt dat we geen Fort Knox willen zijn. Het gaat om een goede balans tussen risicobeheer en ondernemerschap."
Risico’s nemen of uitglijders voorkomen?
“In een ondernemend bedrijf neem je – weloverwogen en transparant – risico’s. Doe je dat niet, dan sta je stil.”
 

Persoonlijk
Woonplaats Rotterdam.
Gezin Getrouwd met Wilma, twee zoons (Lucas, 15 en Floris, 13).
Leeftijd 50 jaar. 
Favoriete muziek Coldplay en U2.
Hobby Feyenoord (“Meer dan een voetbalclub, ik was er commissaris”).
Sport Hardlopen (“Binnenkort loop ik weer de halve marathon”).
Laatste boek The Infinite Game (Simon Sinek).    
Dé vakantie rondreis door de VS (“De laatste keer trokken we per camper langs de westkust).
Auto Toyota Mirai (“Ja, die op waterstof dus”).
Film, serie “Alle James Bond-films.”