CFO Ronald Merckx: zin om bij Centrient met private equity te werken

“Ik heb hier acht jaar gezeten. Ik denk dat het een hele mooie uitdaging is geweest, we hebben echt een turnaround bereikt”, zegt Merckx terugkijkend op zijn tijd bij Wessanen. Toen hij aantrad had het voedingsmiddelenconcern een breed pallet aan activiteiten, van kroketten tot diepvriesmaaltijden. Veel onderdelen werden verkocht en Wessanen richtte zich op biologische en gezonde voeding. De beurskoers ging hard omhoog dankzij de turnaround.

Lees ook: CFO Wessanen: Vizier op duurzaamheid

Wessanen staat er nu goed voor, maar heeft wel een lastig 2018 achter de rug. Het kreeg te maken met concurrentie van zowel private labels als kleinere merken. Daarnaast kregen zogenaamde HFS-winkels, winkels voor gezonde en biologische voeding, te maken met flinke concurrentie vanuit het gewone supermarktkanaal. Omdat Wessanen veel verkoopt langs deze weg, voelde het bedrijf dit ook.

Het management besloot halverwege het jaar in te grijpen. “We zijn meer gaan focussen op de commerciële executie van onze plannen en hoe we onze innovatiekracht konden verbeteren. Daarnaast hebben we ook onze winstgevendheid beschermd door heel goed op de kosten te letten. Dat heeft ertoe geleid dat de winstgevendheid zelfs iets is gestegen. Ik denk dat we hebben gedaan wat we moesten doen”, zegt Merckx.

Groeimoter weer aan de gang krijgen

Voor dit jaar verwacht Wessanen enkele procenten omzetgroei, aanzienlijk minder dan in de afgelopen jaren. Zijn opvolger staat daarom voor de uitdaging om de groeimotor weer aan de gang te krijgen. “Aan de achterkant staat de finance-functie goed in de stijgers. De uitdaging zit met name in het groeimodel. Vanuit financeperspectief is belangrijk wat het rendement is op uitgaven aan marketing en promotie.”

Daarnaast is belangrijk om de complexiteit van het productaanbod goed in de gaten te houden, zegt de CFO. Wessanen heeft veel kleine, lokale producten. “Complexiteit is niet per se slecht, zolang er maar voor wordt betaald. Daar is ook het een en ander te doen.”

Beurs gericht op korte termijn

Door de tegenwind in 2018 kwam de aandelenkoers van Wessanen onder druk te staan. Dat laat volgens de CFO zien hoe sterk de beurs gericht is op de korte termijn. “Je ziet dat er op de beurs wel een hele hoop reuring is rond kwartaalcijfers. Er is toch de verwachting dat er ieder kwartaal groei en winstverbetering is, terwijl een bedrijf zo niet in elkaar zit. Daar ben je als CFO stiekem toch veel tijd mee kwijt.”

Kost voor de baat uit

In zijn nieuwe rol bij Centrient Pharmaceuticals zal dat heel anders zijn. Het bedrijf, oorspronkelijk een joint venture van DSM, maakt antibiotica en farmaceutische ingrediënten en is sinds kort eigendom van Bain Capital, een private equitypartij. “Ik heb hiervoor ook met private equity gewerkt. Dat geeft een zekere snelheid en focus. In een pe-omgeving kan je plannen maken voor vijf jaar. Het gaat minder om hoe het volgende kwartaal eruit ziet en meer om het nemen van lange termijn beslissingen. Er is niet altijd alleen maar een stijgende lijn. Soms moet je ook investeren, de kost gaat voor de baat uit.”

Centrient is groot in Azië, met productielocaties in onder meer China en India. Dat was voor Merckx ook een reden om deze positie te accepteren. “Ik heb daar nog weinig tijd doorgebracht, het lijkt me heel leuk om daarmee aan de slag te gaan.” De timing kwam achteraf goed uit. “In april is mijn herbenoeming aan de orde. Dit was daarmee een natuurlijk moment voor reflectie en bezinning. Ik wilde mezelf blijven uitdagen en blijven groeien. Bij Wessanen komt er nu een andere fase aan en voor mij was dit een mooie stap.”

Naam: Ronald Merckx
Geboortejaar: 1967
Bedrijf: Wessanen
Omzet: 570 miljoen euro
Aantal werknemers: 1000
Vorige functie: CFO Britax Childcare – Europe
Burgerlijke staat/gezin: getrouwd, drie kinderen
Krijgt energie van: nieuwe ervaringen opdoen
Mooiste film: Intouchables
Vakantieland: Ieder jaar iets nieuws

Lees ook: CFO Profiel: Ronald Merckx
Bekijk de CFO100