Wanneer de fusie met Axalta een feit is, draagt Maarten de Vries het stokje over als CFO van AkzoNobel. Verwachting is dat dit aan het eind van dit jaar of begin volgend jaar is. Daarmee sluit De Vries een periode af die begon in een van de meest turbulente fases in de recente geschiedenis van het bedrijf. Toen hij begin 2018 aantrad als CFO, stond AkzoNobel onder druk van een overnamepoging en activistische aandeelhouders. “Er was nogal wat reuring rondom AkzoNobel”, blikt hij terug, niet zonder gevoel voor understatement.

Acht jaar later staat er een ander bedrijf. Waar AkzoNobel tot diep in de eerste twee decennia van deze eeuw nog een conglomeraat was met uiteenlopende activiteiten, werd al snel een fundamentele keuze gemaakt. In 2018 verkocht het bedrijf Specialty Chemicals voor meer dan 10 miljard euro, destijds de grootste deal in Europa. “Daarna gingen we verder als een gefocust paints en coatings-bedrijf.” Een slimme zet, aldus De Vries: “Maar eerlijk is eerlijk: we verkochten wel de mooie dochter. Wat achterbleef was een behoorlijk versnipperde organisatie.”

Die versnippering zat diep in de structuur. “Paints & Coatings was opgebouwd uit tientallen acquisities die eigenlijk nooit volledig waren geïntegreerd. Dat vertaalde zich in systemen, processen en besluitvorming. We hadden bijna 50 ERP-systemen. Dat betekent lokale organisaties, lokale finance, lokale HR. En als je dat hebt, leverage je je schaal niet. Maar nog belangrijker: je mist transparantie en inzicht.”

Lees ook op CFO.nl: CFO Day 2026 – ‘Clarity in Chaos’ – Charlotte Hanneman (CFO van Philips): “Helderheid vraagt ook om een sterke talent- en innovatieagenda.”

Solide fundament
Juist in die transparantie lag volgens De Vries de kern van de transformatie. De afgelopen jaren draaiden in belangrijke mate om het bouwen van een solide fundament. “We hebben de afgelopen jaren enorm geïnvesteerd in het leggen van een sterke foundation. Inmiddels zijn er nog vier ERP-systemen over, waarvan één de ruggengraat vormt en zo’n 75 procent van het bedrijf dekt. Alles draait op SAP, met één datamodel en één HR-systeem. Dat klinkt misschien technisch, maar het is essentieel. Transparantie creëert inzicht, en inzicht zorgt ervoor dat je betere beslissingen kunt nemen, zeker in een volatiele omgeving.”

Dit proces kreeg een extra dimensie met de introductie van Central Finance, een laag die over alle systemen heen ligt en real-time inzicht geeft tot op transactieniveau. “Eind 2023 was die implementatie vrijwel afgerond. Inmiddels is 98 procent van het bedrijf er op aangesloten. Dat betekent dat je niet meer hoeft te wachten tot het einde van de maand om te zien hoe de business draait.”

Lees ook op CFO.nl: CFO Day 2026 – ‘Clarity in Chaos’ – Linda Weijters (CFO Mediq Benelux): “Het is lastig investeren zonder langetermijnperspectief vanuit de overheid.”

Springplank voor AI
Central Finance dat destijds begon als een manier om meer grip te krijgen, blijkt nu een springplank voor iets anders: AI. De Vries: “Toen we hiermee begonnen, dacht ik vooral aan transparantie en performance management. Maar nu zie je dat het een massive game changer is.”
Volgens De Vries wordt het belang van een goede datafundering vaak onderschat. “Garbage in, garbage out – dat gold altijd al, maar met AI is dat nog veel sterker. Maar omdat wij die foundation nu op orde hebben, kunnen we de kansen die AI biedt optimaal benutten.”

Dat gebeurt inmiddels op grote schaal. Binnen AkzoNobel draaien zo’n honderd AI-agents die miljoenen transacties verwerken. Bijvoorbeeld in processen als credit control en HR worden al toepassingen ingezet. De Vries: “Hiervoor is een eigen, afgeschermde AI-omgeving ontwikkeld. Intern wordt die ‘Genie’ genoemd. Daarmee kunnen medewerkers vragen stellen op de eigen data. Je kunt bijvoorbeeld vragen: vertel me alles over deze klant. Wat zijn de transacties? Zie je afwijkingen? Of: is er sprake van churn? Als finance kolom zit je niet meer achteraf te rapporteren, maar help je de business vooruit.”

Lees ook op CFO.nl: CFO Day 2026 – ‘Clarity in Chaos’ – Hans Janssen (CFO FrieslandCampina): “De stikstofproblematiek hangt als een grote onzekerheid boven de sector.”

Disrupties
De ontwikkeling in digitalisering viel samen met een periode waarin AkzoNobel, zoals bijna iedere organisatie, op de proef werd gesteld door meerdere grote disrupties, te beginnen met covid. De Vries: “De impact daarvan verschilde sterk per business. In decorative paints – de consumentenmarkt – ontstond een ongekende vraag. Iedereen zat thuis en ging klussen. Tegelijkertijd stortte de industriële vraag in. Dus aan de coatingskant ging de markt juist fors in de krimp.”

Daarna volgde een langdurige supply chain-crisis, waarbij grondstofprijzen met ongeveer 50 procent stegen. “Toen was het echt de kunst om onze prijzen te verhogen en de marges te beschermen.”
De eerder opgebouwde transparantie bleek daarbij cruciaal. De Vries: “We hadden de inzichten om snel te schakelen en ook richting klanten uit te leggen waarom prijsverhogingen nodig waren.”

Nog voordat de markt volledig stabiliseerde, volgde de volgende schok: de oorlog in Oekraïne en de daaropvolgende inflatiegolf. Vooral de stijging van loonkosten dwong de CFO tot actie. “Toen hebben we echt op de productiviteitsknop moeten drukken. Bestaande programma’s werden versneld doorgevoerd, gericht op optimalisatie van de industriële footprint en op de verlaging van overheadkosten. Dat ging hand in hand met de systemen die we hadden geïmplementeerd. Die maken het simpelweg makkelijker om die kosten on track te krijgen.”

Lees ook op CFO.nl: CFO Day 2026 – ‘Clarity in Chaos’ – Ewout Borg (CFO Iv): “Wat is de kans dat we een tender winnen? Wat betekent dat voor onze capaciteit?”

Uitvoering cruciaal voor succes
Terugkijkend denkt De Vries dat succes uiteindelijk vaak staat of valt met de uitvoering. “Je moet eerst heel duidelijk zijn over de richting van finance en hoe je de business wilt ondersteunen. Dan moet je zorgen dat je de juiste mensen op de juiste plek hebt. Want daarna gaat het om execution, execution, execution.”
Zijn finance team speelt daarin volgens hem een doorslaggevende rol. “Ik ben gezegend met een heel sterk team. Zonder dat team hadden we hier nooit gestaan.”

Merger met Axalta
Het aanstaande vertrek van De Vries hangt samen met de volgende grote stap voor AkzoNobel: de voorgenomen merger met Axalta. Die moet leiden tot het vormen van de grootste coatingsspeler ter wereld. “We creëren de nummer één in coatings en de nummer twee in paints en coatings. De focus verschuift daarbij steeds nadrukkelijker naar coatings, waar schaal en innovatie een grotere rol spelen.”

De aanloop naar de fusie vraagt nog een enorme inspanning van de organisatie. “We zitten midden in een PCAOB-audit, we werken aan de SEC filing, antitrust approvals en de voorbereiding van de integratie. Dit jaar is echt crunch time.”
De verwachting is dat de fusie eind dit jaar of begin volgend jaar wordt afgerond, waarna De Vries het CFO stokje overdraagt aan zijn opvolger. De ambitie is om een organisatie achter te laten die klaar is voor de volgende fase.
Volgens De Vries lijkt hij te slagen in die ambitie: “We opereren nu vanuit een positie van kracht. Er was volledige buy-in van investeerders op onze strategie en executie, al voordat we deze merger aankondigden.”

Persoonlijk is hij er het meest gelukkig mee dat het is gelukt om het leggen van het data-fundament te combineren met de veranderingen die nodig zijn voor de toekomst: Dat we nu echt klaar zijn om een nieuwe techniek als AI optimaal te kunnen inzetten, dat is voor mij echt bijzonder.”
Voor zichzelf kijkt hij nog niet ver vooruit. “Er zullen altijd interessante opportunities langskomen. Maar dit jaar staat volledig in het teken van de afronding. Daarna is er ruimte voor iets anders.“

Lees ook op CFO.nl: CFO Day 2026 – ´Clarity in Chaos´ – Peter Ligteringen (CFO Yource): “Ik ga juist aan op complexiteit – daar kun je als CFO echt waarde toevoegen.”

CFO Day 2026: Meet the financial top on May 28 in Noordwijk

CFO Day 2026 marks the 25th edition of the Netherlands’ leading CFO event. Not a time to look back, but to move forward. Amid disruption, geopolitics, regulation, inflation and AI, CFOs must deliver clarity and value. With 350+ peers, we tackle today’s strategic dilemmas and what’s next.

Yes, I'll attend CFO Day 2026