Unilever wordt op papier Brits bedrijf

Het levens- en wasmiddelenconcern Unilever geeft zijn dubbele Brits-Nederlandse structuur op en wordt op papier volledig Brits. Die stap moet het bedrijf achter merken als Zwitsal, Dove en Knorr meer flexibiliteit bieden. De aankondiging volgt op een uitgebreid onderzoek van anderhalf jaar naar mogelijkheden om de bedrijfsstructuur te vereenvoudigen.

Twee jaar geleden koos Unilever er juist voor om een Nederlands bedrijf te worden in een poging de bedrijfsstructuur te versimpelen. Britse aandeelhouders kwamen daar echter tegen in opstand, onder meer omdat ze dan belasting moesten gaan betalen over het dividend dat het bedrijf uitkeert. In de aanloop naar het vorige besluit hadden Nederland en het Verenigd Koninkrijk uitgebreid gelobbyd om Unilever te bewegen voor hun land te kiezen.

Minister van Economische Zaken Eric Wiebes betreurt het besluit van Unilever om afscheid te nemen van de Brits-Nederlandse structuur en op papier louter een Brits bedrijf te worden. Liever had hij gezien dat het bedrijf de structuur zou versimpelen "met enkel een Nederlandse NV aan het hoofd", schrijft de bewindsman aan de Tweede Kamer.

Tegelijkertijd benadrukt hij dat het besluit geen gevolgen zal hebben voor de activiteiten in Nederland. De versimpeling zal dus niet uitmonden in banenverlies, stelt Wiebes. Het voorstel komt ook niet als een verassing. Unilever denkt immers al sinds de overnamepoging van Kraft Heinz in 2017 hardop na over het loslaten van de duale structuur.

Unilever heeft het kabinet half mei verteld over het voornemen om een 'Brits bedrijf' te worden. Sindsdien is het kabinet "intensief in gesprek" met het bedrijf om de Nederlandse activiteiten te redden. Er komt zelfs een 'bestuurlijke adviesgroep', waarin het kabinet en Unilever bespreken "op welke manieren zij gezamenlijk verder kunnen inzetten op versterking van deze activiteiten".