CFO Ahold Delhaize: “Intuïtie is belangrijk, zelfs in finance”

Het is één dag voor de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Ahold Delhaize. Voor CFO Jeff Carr staat vandaag in het teken van vergaderen met de raad van bestuur en de raad van commissarissen. “Een drukke en interessante dag”, zegt de Brit op de hoogste etage van het hoofdkantoor van het supermarktconcern in Zaandam. Slechts enkele dagen eerder werd bekend dat Dick Boer, al jarenlang CEO, Ahold Delhaize per 1 juli gaat verlaten en wordt opgevolgd door Frans Muller. Een kleine aardverschuiving binnen het in 2016 gefuseerde bedrijf.

Het is een dynamiek die past bij de wereld waarin het bedrijf zich bevindt. Het vertrouwde supermarktlandschap is onherkenbaar veranderd. Adverteren ging voorheen enkel op televisie en in de krant, de relatie met de klant en met leveranciers was ongecompliceerd, zegt Carr. Hoe anders is dat nu: nieuwe technologie, social media, veranderende klantwensen, e-commerce en nieuwe uitdagers zoals Amazon zorgen constant voor nieuwe situaties waar Ahold Delhaize op moet reageren. “We moeten sneller werken en investeringsbeslissingen nemen om bij te blijven. Uitdagingen zijn er altijd, maar die van vandaag zijn urgenter dan ooit. Het vraagt om een mindset van agility in het bedrijf. Het vraagt om het nemen van risico’s in investeringen en technologie.”

Lastig? Carr spreekt eerder over “fascinerende tijden”. Vanwege de kansen die technologie biedt. “Denk aan het gebruik van spraakherkenning in onze winkels en online.” Zeer enthousiast is Carr ook over wat het bedrijf doet met robotics op het gebied van finance. Al brengt dit ook uitdagingen met zich mee. “Het grote voordeel is dat er minder mensen nodig zijn. Maar hoe kun je deze werknemers vervolgens nieuwe taken geven die meer waarde toevoegen?” Het bedrijf kiest ervoor om mensen her op te leiden. Maar de benodigde skills zijn niet altijd aanwezig. “Toch is het onze taak om zoveel mogelijk te doen om mensen mogelijkheden te bieden.”

Investeren in toekomst

De keuze om met dit soort nieuwe technologieën aan de slag te gaan is een uitdaging an sich, vanwege een niet vooraf op te stellen business case. Aantonen of de innovatie haar kosten zal terugverdienen is vaak niet mogelijk. “Financiële discipline is belangrijk. Maar intuïtie ook, zelfs in finance”, zegt Carr lachend. “Je voelt of een beslissing juist is. Soms verdien je de kosten niet direct terug, maar toch moet je investeren in de toekomst. Bekeken vanuit ROI leek de investering in bol.com in 2012 onlogisch. Maar nu hebben we een bedrijf met een omzet van 1,6 miljard euro, dat 25 tot 30 procent per jaar groeit en waar heel Ahold Delhaize van leert.”

Vanwege de snelheid van de ontwikkelingen moeten bedrijven meer bezig zijn met een plan voor de toekomst, zegt Carr. “Het is aan de board om een duidelijke schets te maken van die toekomst, een beeld dat moet zorgen dat iedereen mee wil op die reis.” Door dit plan kunnen veranderingen binnen het bedrijf “gecontroleerd” plaatsvinden, zegt de CFO. Consistentie is essentieel: “Door de juiste richting te kiezen en tijdig de juiste uitdagingen te identificeren, ben je in staat om succesvol te zijn, zonder dat je achter de feiten aanholt en van crisis naar crisis gaat.” Plannen voor de toekomst moeten op tijd gemaakt worden, zodat de richting voor medewerkers duidelijk is. “Als de toekomstvisie niet helder is, hebben mensen vaak moeite het eindpunt te bepalen”, zegt Carr.

Koers houden in veranderende wereld

Maar hoe lastig is het om een koers uit te zetten in een wereld die zo snel verandert? Veroorzaakt dit niet juist starheid? “De kunst is flexibel blijven in combinatie met vasthouden aan eerder bepaalde strategische doelen”, zegt Carr. “Bij het bouwen van nieuwe winkels kijken we wel 20 of 25 jaar vooruit.” En het stellen van strategische doelen over langere tijd is goed mogelijk, aldus de CFO. “Toen Dick Boer hier in 2011 aantrad, schreef hij het plan Reshaping retail, over de toekomst van de sector. Natuurlijk hebben we in de tussentijd snelle veranderingen gezien die hebben betekend dat we onze plannen voortdurend moesten aanpassen. Maar de grote uitdagingen, e-commerce, digitalisering, duurzaamheid en eigen merken, blijven vandaag actueel.”

Door die visie van de toekomst is Ahold Delhaize in staat om te dealen met uitdagingen die op het pad komen, zegt Carr. Neem Amazon, dat vorig jaar opzien baarde door de overname van de Amerikaanse supermarktketen Whole Foods. Het leidde tot nervositeit op de beurs. “De snelheid van de veranderingen wordt groter, evenals de schaal van de bedreigingen. Dat zorgt voor meer uitdagingen. Maar voor ons was duidelijk welke kant we op moeten gaan. Soms is alleen het opvoeren van het tempo op bepaalde gebieden nodig.”

Gas geven op e-commerce

Gas geven doet Ahold Delhaize op het gebied van e-commerce. Dit wordt een steeds belangrijkere markt, al blijven de opbrengsten nog relatief klein. In 2017 ging het voor Ahold Delhaize om 2,8 miljard euro, op een omzet van 63 miljard. De winkel zal een belangrijk onderdeel blijven van de maatschappij en van Ahold Delhaize als bedrijf, concludeert Carr. Maar tegelijkertijd moet het bedrijf klanten de mogelijkheid bieden om boodschappen te gaan doen “op de digitale manier”. Nu verliest de markt in het algemeen nog geld. Maar uiteindelijk zal het economisch model zich uitkristalliseren, zegt Carr.

Ook in deze markt voltrekken ontwikkelingen zich snel. Bovendien zijn er uitdagers, die zich enkel op de korte termijn richten en het niet erg vinden om geld te verliezen, zegt Carr. Gaan deze bedrijven naar de beurs, dan ontstaan er andere verplichtingen en blijken ze niet allemaal succesvol. De CFO noemt als voorbeeld de Amerikaanse maaltijdbezorger Blue Apron, die een groot deel van zijn waarde verloor. “Uiteindelijk zal het economische verstand zegevieren”, voorspelt Carr. “Maar voor nu zijn dit toch zaken waar we rekening mee moeten houden.” 

Jeff Carr

Geboortejaar: 1961
Burgerlijke staat/kinderen: gescheiden, twee dochters
Woonplaats: Amsterdam
Krijgt energie van: I love to jog (not run!) Het helpt me ontspannen en geeft me energie voor de dag
Meest geleerd van: mijn dochters
Vakantieland: Portugal
Vrije tijd: golf en skiën
Auto: BMW
Muziek: Vooral oudere muziek (1970’s/80’s)
Favoriete film: The last of the Mohicans
Laatst gelezen boek: Red Sparrow, ik lees vooral spionageromans

Over Ahold Delhaize
In 2016 fuseerden het Belgische Delhaize en het Nederlandse Ahold. Daarvoor had Ahold zich jarenlang niet begeven op de M&A-markt. De nieuwe onderneming laat inmiddels goede resultaten zien, al blijven vooral de cijfers in België nog achter. Het bedrijf heeft inmiddels de hoogste baas in België vervangen en is bezig met een plan om van het dure imago af te komen. Ahold Delhaize boekte vorig jaar een hogere omzet (62,7 miljard euro op pro-formabasis) en flink meer winst (1,8 miljard,) dan in 2016. Behalve in Nederland en België is het bedrijf actief in Zuid- en Centraal-Europa, Indonesië en de VS, het land waar het grootste gedeelte van de omzet vandaan komt.