Maarten van Neerven (CFO CarNext): ‘Nu accelereren’

Het pand aan het John M. Keynesplein in Amsterdam Nieuw-West is recent opgeleverd en door het gedwongen thuiswerken nog zo goed als verlaten. Op de vierde en vijfde verdieping zetelt CarNext, CFO Maarten van Neerven vertelt hoe hij zijn finance-functie in deze ‘andere tijden’ invult. 
 
“Toen ik hier binnenkwam, was er nog geen finance organisatie”, aldus Van Neerven. “Ik heb alles vanuit greenfield opgezet. Specialisten in business controlling, accounting, privacy, data analytics en cyber crime aangesteld. Nu staat er bij CarNext een sterk team van twintig bevlogen finance professionals.” 
 
Het nieuwe bedrijf werd in de zomer van 2018 door moederorganisatie LeasePlan geïntroduceerd als een onafhankelijk pan-Europees merk voor kwalitatief hoogwaardige, occasion auto’s. Met als achterliggende gedachte vertrouwen te brengen in de markt voor jonge occasions. Een hightech online platform, ondersteund door een netwerk van delivery stores in inmiddels 22 Europese landen. 
 
Nederlanders ervaren het kopen van occasions als stressvol. LeasePlan Corporation liet marktonderzoek doen door Kantar TNS, met als conclusies dat Nederlanders nog liever naar de tandarts gaan of hun belastingaangifte doen, dan dat ze bij de autodealer onderhandelen over de prijs van een occasion. 
 
Disruptie op de automarkt 
Hierbij kwam onder andere naar voren dat de helft van de ondervraagden vraagtekens plaatst bij kilometerstand en onderhoudshistorie van tweedehandsauto’s en de aangeboden testrit veel te kort vindt om een afgewogen oordeel over al dan niet aanschaf te kunnen maken. Nog eens 39 procent zou bereid zijn het zoekgebied voor die ‘nieuwe’ auto uit te breiden als het voertuig vervolgens bij haar of hem voor de deur wordt afgeleverd. CarNext biedt deze ontzorging en een totaalpakket waardoor klanten met een gerust hart en zonder stress occasions kopen. 
 
Frustratie alom onder aspirant-kopers en dus was CarNext geboren. CFO Maarten van Neerven: “Consumenten bleken transparantie te missen, zagen de branche als niet consumer driven, vonden het onderhandelen met die lokale dealer over een prijs van 14.000 dan wel 15.000 euro maar lastig. Wij disrupten de used car market door in consumenten behoeften te voorzien. Any car, anytime, anywhere. Auto’s op ons platform hebben vaste all-in prijzen. Geen verrassingen, geen verborgen kosten, geen afdingen. Bovendien zijn alle voertuigen afkomstig uit de zakelijke Car-as-a-Service-tak van Leaseplan, al kopen we nu in de diverse landen waar we actief zijn ook zelf in.” 
 
Ontzorgen in automotive 
En, vervolgt hij: “Elke auto is maximaal drie tot vier jaar oud, beschikt over moderne veiligheidsvoorzieningen, heeft een sluitende onderhouds- en eigenarenhistorie, is op 228 punten door vakmensen technisch gecontroleerd. Klanten kunnen hun gekochte voertuig tot twee weken na aankoop – zonder opgaaf van redenen – retourneren. We bieden het hele pakket aan, dus met wettelijke garantie, de mogelijkheid van financiering, van extra garantie, van verzekering… Ontzorgen in automotive.” 
 
Een overdonderend succes, dat nieuwe concept. Want in no-time werden zo’n 250.000 auto’s per jaar verkocht, waaronder 40.000 auto’s aan consumenten, en is de groeibriljant nu actief in heel Europa. Maar daar ging wel wat aan vooraf. Zo werd voor invulling van de vacante CFO-functie gezocht naar een duizendpoot. Naar iemand met relevante ervaring in finance, strategy en innovatie. Opgedaan bij zowel corporates als start ups. Internationaal georiënteerd en met een trackrecord in high performance resultaat en transformatie processen. En ook nog eens gepokt en gemazeld in data analytics. Die speurtocht leidde naar Maarten van Neerven, op dat moment CFO van Bugaboo. 
 
Transformatie naar online 
“Ik heb bij FrieslandCampina, PWC, Philips en Bugaboo gewerkt”, vertelt Maarten van Neerven. “Dat laatste bedrijf – Nederlands en gespecialiseerd in kinderwagens – moest worden klaargestoomd voor verkoop. In het voorjaar van 2018 kocht de Amerikaanse investeerder Bain Capital het in twaalf landen, wereldwijd, opererende designbedrijf.” 
 
Vanwege al die ervaring en kennis, kozen CarNext en LeasePlan voor Van Neerven als dé nieuwe finance man. Zijn opdracht: bouw een ijzersterke finance-organisatie en scale up! Amper ingewerkt en zijn nieuwe team geïnstalleerd, sloeg de pandemie toe. “We hebben in het voorjaar van 2020 alles getransformeerd naar online, de showrooms in onze delivery stores gingen immers op slot door de lockdown.” 
 
Die metamorfose werkte wonderwel. Want juist in de Covid-19 crisis bleek de consument op grote schaal jacht te maken op die jonge occasion. Voor velen was het openbaar vervoer door besmettingsgevaar geen optie meer, waardoor corona als een katalysator voor de tweedehands automarkt werkte. De online business van CarNext ging, mede door het data driven concept, sky high. 
 
Sponsordeal Max Verstappen 
Die kolkende ambitie van het bedrijf bleek vorig jaar ook nog eens door de sponsordeal met Formule 1-ster Max Verstappen. De CarNext-reclame waarbij de coureur terugkijkt op zijn met kartracen begonnen loopbaan, bleek een schot in de roos. En elke keer als Verstappen in beeld komt, is de naam van het nog jonge bedrijf op zijn helm te zien. 
 
“We zijn erg blij met die samenwerking”, zegt CFO Maarten van Neerven. “Max is een top-professional, success achiever, constant zoekend naar verbetering, met heel veel dingen tegelijkertijd bezig en de Formule 1 is natuurlijk een data-driven sport bij uitstek. Verstappen vervult de rol van challenger, van uitdager. Allemaal net als CarNext. Dus, dat past perfect.” 
‘Met veel dingen tegelijkertijd’ bezig zijn, kenmerkte ook die eerste 21 maanden van zijn CFO-rol bij CarNext. 
 
Selecteren team op pole 
Van Neerven: “Een groot deel van die begintijd ben ik bezig geweest met het selecteren van mijn team, dat stond voor mij op pole position. Van de twintig finance mensen die het uiteindelijk zijn geworden, is er maar één afkomstig uit de automotive branche. Waar gaat de organisatie heen, welk type finance-professional hebben we nodig? Ik wilde verschillende karakters en geen ja-knikkers. Inhoudelijk sterk, verbindend. Daarop heb ik geselecteerd en in zes maanden gerealiseerd, ongekend snel. Onze organisatie is een independent business unit met een zelfstandige en sterke finance organisatie. Maar het gaat om zowel data driven, als om die menselijke factor. Het is niet het één of het ander.” 
 
Want als voor Van Neerven íets voorrang heeft, is het wel die verdere groei van CarNext. “Dit is een markt, die in Europa goed is voor 400 miljard euro, een sterk gefragmenteerde markt”, vertelt hij. “Er is nog zoveel potentieel. We analyseren aan de hand van data wat voor type en merk auto in welk land high in demand is. We zijn nu ook bezig met andere partnerships. Denk bijvoorbeeld aan banken, die zich op hun core business richten en in bepaalde gevallen van hun activiteiten in de automotive branche af willen.” 
 
Focus op top markets 
Vanuit het Amsterdamse hoofdkwartier geeft de CFO de organisatie focus mee op de top markets. “Nu is het zaak verder te accelereren, sneller te groeien”, zegt Van Neerven. “En daarbij de strategische- én helikopter view te behouden. De markt is immers heel dynamisch.” 
 
Hoe hij zijn leiderschapsrol vervult, wat zijn stijl van leidinggeven is? “Ik werk vanuit vertrouwen en empower zo mensen. Dat krijg ik vervolgens ook terug. Ik ben direct, sta voor de open dialoog, voor integriteit en transparantie, maar ben ook veeleisend.” 
 
Hoe dat in moeilijke tijden uitpakt? “Toen de pandemie losbarstte, heb ik als prioriteit de focus op cash en kosten gesteld. Terug naar de kern. Alle cash die vrijkwam, hebben we vervolgens in het online platform gestoken, want dat is de bakermat van ons succes, de key driver van ons bedrijf. Gesteund door een sterk netwerk van onze flagship stores.” 
 
In 2020 dezelfde volumes 
Een ondanks dat alle 45 Europese delivery stores in lockdown gingen, draaide CarNext in 2020 dezelfde volumes als in topjaar 2019. “We hebben de online business tot in detail uit weten te bouwen, een hele branche getransformeerd. Vanuit greenfield een scale up gerealiseerd die groeit en groeit. Mijn eerste zes maanden stonden in het teken van het nieuwe team, in het tweede half jaar heb ik het businessplan opgesteld en een zelfstandige CarNext organisatie gebouwd. Het derde half jaar lag de focus op acceleratie van die business.” 
 
De CFO had immers, naast alle andere eisen waaraan hij moest voldoen, ervaring in het klaarstomen van een organisatie voor M&A. Dat deed hij met groot succes bij Bugaboo. “Groei is het doel, en wij houden alle opties open”, aldus Maarten van Neerven. “Maar dat geldt overal en altijd voor succesvolle en snel expanderende bedrijven. Wij zitten met CarNext in het begin-stadium, er is flink geïnvesteerd. En er is zoveel potentie… Dit bedrijf, deze mensen, alles bruist van energie. Ik wil focus behouden, om waarde te creëren.”