Geert Peeters (CFO Greenyard Group): ‘Volop competitie tussen retailers’

CFO Geert Peeters van Greenyard Group concludeert dat zijn bedrijf de crisis zeer goed is doorgekomen. “We hebben recent een grote herfinanciering gedaan, dat verse kapitaal zorgt voor een veel sterkere balans. Onze schuldgraad was te hoog.”

Die herfinanciering staat overigens los van Covid-19, maar is bedoeld om de lasten omlaag te brengen en de Belgische voedingsreus uiteindelijk verder te laten groeien. Het is tevens een teken van vertrouwen dat banken en investeerders in Greenyard Group hebben. Eén van de redenen voor dat vertrouwen: de omzet van het concern groeide afgelopen jaar met tien procent. Elk kwartaal laat betere resultaten zien.

Naast de bankfinanciering was er eind maart nog een extra financiële injectie van 50 miljoen euro, afkomstig van Alychlo NV, het investeringsvehikel van ondernemer en ‘bekende Belg’ Marc Coucke, die nadat hij zijn farmaceutische bedrijf Omega Pharma aan Amerikaanse branchegenoot Perrigo verkocht, een belangrijke investeerder is geworden in de Belgische economie.

“Wij hebben als bedrijf volop de sustainability-kaart getrokken, een belangrijke pilaar is in ons strategisch vijfjarenplan, in 2020 gepresenteerd”, zegt Peeters. “Die koers op duurzaamheid – denk aan waterprogramma’s, minder waste en fair trading, maakt Greenyard Group voor veel partijen aantrekkelijk. En dus niet alleen voor investeerders, maar ook voor bijvoorbeeld retail partnerships. Zo konden we recent een lange termijn samenwerkingsafspraak maken met REWE Group, een grote retailorganisatie uit Duitsland. Die contacten kwamen grotendeels remote tot stand, vanwege Covid-19.”

Corona-duwtje in de rug
Datzelfde Covid-19 zorgde afgelopen jaar nog eens voor een extra duwtje in de rug van het beursgenoteerde familiebedrijf, inmiddels met meer dan 9000 medewerkers operationeel in 27 landen wereldwijd. Want gezond eten is hot en laat Greenyard Group daar nou net een mondiale voortrekkersrol in vervullen.

“Naar mijn idee is het koopgedrag door de crisis veranderd”, aldus Geert Peeters. “Groenten en fruit zijn belangrijker geworden, er wordt bij het thuis koken meer geld gespendeerd en daarbij staat kwaliteit voorop. Of dat blijvend is? Dat weten we natuurlijk niet, hopelijk wel. Alles lijkt, zeker de komende maanden, nog heel onzeker. Ik hoop dat de trend zich doorzet, dat de gehele voedselketen fair wordt betaald, dat het niet langer gaat om altijd maar het goedkoopste.”

Wat de CFO ook constateert: er is weer volop competitie tussen retailers. Waarbij ook zij onder andere hun CO2-footprints nauwlettend in de gaten houden en klanten in die richting trachten te inspireren.

“Dat is bijvoorbeeld te zien bij supermarktketen Delhaize, waar nutriscores werden geïntroduceerd”, weet Peeters. “Hoe hoger die score, hoe meer korting voor de consument. Deze crisis heeft alles en iedereen wakker geschud. Waar het jaren maar niet lukte met alle discussies rondom het klimaat, zie je nu heel veel bewegingen. Niet ziek worden, is het motto. En je ziet zelfs bij financieringen dat organisaties moeten aantonen intrinsiek groen te zijn. De mens blijft een gewoonte-dier, denkt in bepaalde patronen. Er was helaas een negatief event voor nodig, maar we hebben nu dus écht geleerd om die status quo te challengen.”

Naar duurzaamheid accelereren
Bij Greenyard Group waaide die groene wind al veel langer, maar om nog kordater naar verdere duurzaamheid te accelereren werd bij de Belgische voedselgrootmacht een Director Sustainability aangesteld. “Daartoe hebben we een half jaar geleden besloten”, licht Peeters toe. “En ook vanuit ons Leadership Team worden alle beslissingen met duurzaamheid in het vizier genomen. Denk bijvoorbeeld aan de aanschaf van voertuigen. Bij grote trucks ligt dat nog moeilijk, maar bestelbusjes zijn al zoveel als mogelijk elektrisch. En ook met onze company cars maken we een grote stap naar e-vehicles. Dus niet over drie of vier jaar, maar veel sneller.”

Terugkijkend op het begin van de crisis, toen Geert Peeters tegenover CFO.nl nog zijn zorgen uitte over de schaarste aan potentiële medewerkers voor de foodsector: “Ook wat dat aangaat heeft Covid-19 als katalysator gefunctioneerd. Een uiterst negatief gegeven als de pandemie had toch ook rooskleurige kanten. Je zou hier Johan Cruyff kunnen citeren. Ieder nadeel heb zijn voordeel. De food sector deed er natuurlijk al veel langer maatschappelijk toe, maar door de pandemie werd dat belang nog eens extra benadrukt. De war for talent, de uitdaging om goede mensen te vinden en te werven, heeft door de crisis voor ons als bedrijf een positieve wending genomen. De waardering voor gezonde voeding spreekt een categorie jongeren sterk aan. Dat is nodig ook, want onze sector is nog weinig digitaal, dat moet de komende vijf jaar veranderen en daarvoor hebben we óók die jongeren nodig.”

Impact op samenleving
Sustainability en purpose helpen om de foodsector aantrekkelijk te maken voor jong talent, verwacht de CFO. “Die twee zaken zijn nu echt relevant geworden. Voor mij persoonlijk geldt dat zeker ook. Het doet er toe dat je gehoord wordt, dat je impact hebt op de samenleving.”

De CFO van Greenyard Group ziet een gezonde mix van thuis en op locatie werken als de toekomst. “Iedereen vond het in april vorig jaar maar heel raar, dat thuis werken”, kijkt hij terug én vooruit. “Nu is het bijna gewoon. Voor onze organisatie zie ik een flexibel model, straks in het post-corona tijdperk. Deels thuis, deels in het bedrijf. En niet teveel vaste regels, wel natuurlijk goede afstemming en afspraken; flexibel denken en doen. Het maakt werken én leven een stuk gemakkelijker als niet alles live hoeft.”

Greenyard Group kent een concentratie van de productie van ‘vers’ in het midden van België, ‘conserven’ in het oosten en ‘diepvries’ aan de westkust van het land. Vroeger leek die afstand groot. Sinds de crisis kan een finance directeur vanuit West-Vlaanderen zijn job dus óók doen in bijvoorbeeld de Greenyard-vestiging in het Duitse Bremen.

“Dankzij video-conferences en het feit dat áls hij eens in de week die reis naar de andere kant van het land, dan wel naar Duitsland of Nederland moet maken, het fileprobleem veel minder nijpend is geworden door dat massale thuiswerken”, concludeert Geert Peeters. “Verhuizen hoeft daarvoor écht niet langer. Naar Polen afreizen om te vergaderen? Niet meer strikt noodzakelijk. Daarentegen is een trip richting Polen wel weer nuttig als het erom gaat mensen te ontmoeten of om te bekijken wat er op het gebied van investeringen gerealiseerd is en goed te begrijpen welke ideeën in de pijplijn zitten. En ja, ook voor de work-life balance pakt die nieuwe realiteit beter uit.”